Люди моря

Надир приподнялся непонятным ощущением в спине. Первые шаги вынудили его опуститься на колени, в глазах все поплыло. Он ухватился за край кровати, чтобы не свалиться на пол. Спустя несколько секунд он пришел в себя и медленно двинулся по проходу между кроватями. Ему хотелось скорее узнать, с кем именно он очутился в этом доме скорби и находится ли здесь Цила. Но, к сожалению, с первого же взгляда он четко понял, что здесь нет ни одной женщины!

Он оглянулся и увидел, что к нему приближается Игал. Они пожали друг другу руки. Подошли и другие. Это были Гор – тот самый, что так искусно умел подковывать коней, и два его сына: Малик – необычайный силач от рождения, Олаф, Клай и другие, семь или восемь юношей из племени Зорги вместе с двумя десятками кочевников из другого племени, которых он не знал.

В течение нескольких минут они находили утешение в этой встрече, но сразу же за тем послышались встревоженные возгласы, слившиеся в хор:

– У тебя два больших круглых пятна на спине!

– И у тебя!

– И у тебя…

Последовал быстрый взаимный осмотр. С двух сторон позвоночника у каждого находились круглые морщинистые кружочки, что-то около десяти сантиметров в диаметре.

– Надир! Ты-то наверное знаешь, что они с нами сделали, эти проклятые безымянные… Объясни же нам!

– Ты хочешь сказать, что он тоже из безымянных?

Сорок человек неумолимо надвигались с горящими от бешенства глазами. Поскольку их слабость уже в известной мере прошла, то гнев их был опасен. Мощная фигура Малика, подобно горе, преградила им дорогу.

– Его зовут Надир. Участь его такая же, что и у нас с вами. Нужны еще какие-нибудь комментарии, братишки?

Один из мужчин кивнул и примирительно махнул рукой:

– Твоя правда! Не так уж важно, кем он был, поскольку теперь он страдает заодно с нами! Но может ли он что-нибудь нам объяснить: куда мы попали и какая теперь нас ждет участь?

Надир лишь с горечью покачал головой в ответ:

– Не знаю я ничего.

– А где же женщины? Дети где? Где теперь мы сами?

В возникшей сверхмерной тревоге кочевники просто обрадовались, видя, что в стене открылась прежде не замеченная дверь. Все что угодно казалось лучше, чем ужасная неопределенность, в которой они оказались. Появился какой-то безымянный, окруженный свитой вооруженных роботов. Вошедший осмотрел их оценивающие, с видимым удовольствием. Затем снисходительно заговорил:

– Вы находитесь на западном континентальном плато, на дне океана А. Нижние этажи этого строения находятся под водой. Еще глубже, на самом дне, размещаются фабрики по фильтрованию, гомогенизации планктона, по сбору и высушиванию питательных морских водорослей, простейших организмов… Там вы будете работать! А чтобы облегчить вам этот труд, мы внесли некоторые дополнения в ваш несовершенный организм, чтобы вы стали пригодными к жизни в воде, как рыбы. Подробности такой операции вы едва ли в состоянии уразуметь… С вас достаточно будет знать, что вам пересадили камень-сюнгер с Марса, который фильтрует кислород из воды и направляет его в легкие. Таким вот образом вы превратились в истинных амфибий. Как вы догадались, и на суше, и в воде вы будете вполне пригодны к жизни… Скорее свыкнетесь с этим! За работу вы получите пищу и жилье. Всякого, кто станет противиться работе, мы уничтожим. Кстати, лучше прямо сейчас вам отвыкнуть от мысли о побеге – это невозможно. У нас отличные роботы-охранники, каждая пядь побережья под неусыпным надзором… И еще: мы держим только пригодных к работе. Пойманные по ошибке дети и старики отпускаются на свободу. Ваша кочевая жизнь лишена смысла.

Пораженные, испуганные кочевщики слушали эти слова, не помышляя о пререканиях. Реальность оказалась ужаснее, чем они могли себе представить. Точно испуганное стадо, они не оказали сопротивления, когда в маленькой круглой комнате их заставили одеть мягкие гидрокостюмы, идеально прилегающие к телу и имеющие отверстия на спине, где помещались пересаженные «жабры». Шлем являлся частью гидрокостюма, и пока не надетый, висел на спине, подобно капюшону. Все случилось очень быстро: безымянный и его свита исчезли, кочевники внезапно осознали, что все кончено… Вдруг затем одна из стен резко подалась в сторону, и в круглую комнату хлынула вода и стала быстро наполнять помещение. Раздались панические крики, но тут же громогласный голос из динамика приказал:

– НАДЕТЬ ШЛЕМЫ!

Надир и несколько других мужчин поспешили подчиниться, а другие в это время с вытаращенными глазами смотрели, как их поглощает темная вода. Нужно было им помогать, и некоторых пришлось просто силой принуждать надеть шлемы. В течение нескольких мгновений всех охватывал непреодолимый удушающий страх, покуда вода постепенно охватывала их тела. Они махали руками, но затем камни-сюнгеры с Марса, дополнившие дыхательную систему начали фильтровать кислород, и легкие заработали снова, сохранившись таким несколько необычным способом.