Люди облаков

- Никто и не подозревал, - повторила сестра. - Разве ты не понимаешь? Это же была рискованная затея.

- Это было так давно, Кристина. О чем сейчас спорить?

Сестра отвела взгляд, как ребенок, которому только что выговорили.

- Не о чем, я так понимаю.

Поль снова повернулся в сторону гор. Шторм был точно над ними. Скреула вскипала, перекатывалась, ее одновременно то засасывало, то выталкивало наружу. Из ее глубины исходил свет. Зубцы молний разрывались по периметру шторма, но за вспышками не следовали раскаты грома. Ни единого звука не было слышно при продвижении Массы, когда она, перекатываясь, удлиняясь, пересекала верхние слои атмосферы. Полю всегда казалось это странным, что такое дикое безудержное возмущение природы могло происходить столь беззвучно. Неожиданно протуберанец скреулы дугой взметнулся в небо. Слишком далеко от эпицентра шторма, чтобы его можно было засосать обратно, и он рассыпался над вершинами гор.

Поль отвел глаза от шторма и посмотрел на горы. В памяти возникло старое, морщинистое лицо его наставницы.

"Что тебя волнует сегодня, Поль?"

Поль провел так много лет своего детства с бенерит, что даже после ее смерти она оставалась его душевным поверенным.

"Что будет, если не вернется отец? Что буду делать я? Пошлю очередную группу, чтобы разведать королевство Тайдена?"

"Первая группа не вернулась, вторая оказалась не более удачливой. Ты что, предлагаешь и дальше расшвыривать человеческие жизни?"

"Может, атаковать их всеми силами?"

"Против королевства, о мощи которого ты даже ничего не знаешь?"

"Что же, сидеть и ждать, когда Тайден нападет на нас?"

"И дать ему возможность окружить тебя? И чтобы он диктовал план битвы?"

"Хорошо, тогда что же? Что ты предлагаешь мне делать?"

- Поль!

От возгласа сестры образ наставницы рассыпался, как кусочки разбитого стекла. Что-то мигнуло в небе над горами. Свет шторма отразился от чего-то.

- Это была летательная машина, да?

Кристина кивнула головой.

Поль почувствовал, как его затрясло от возбуждения.

- Малха идет, Кристина! Иллад! Джесси! Вы видели? Малха идет!

- Не дай твоим надеждам захлестнуть твой разум, брат. Это было над горами. - Кристина помнила, что поисковые группы нашли обуглившиеся тела и искореженные скелеты в разбитых летательных машинах. - Никто не спасся, еще тише произнесла она.

Поль слышал в груди гулкое биение своего сердца.

- Но они не были Малха! Разве ты не понимаешь? Малха спасется!

Кристина заговорила спокойным голосом, она не хотела спорить с братом:

- Да, так говорится в Книге Пророчеств. Но это не произойдет ни при нашей жизни, ни при жизни наших детей.

Поль удивленно посмотрел на сестру.

- Почему ты так думаешь? Ведь за последние семь лет уже было четыре летательных машины.

Она знала о теории Поля: люди с Палистрайда проложили себе путь к Калферону через Массу. Она не была уверена, верит ли в его теорию, но все же в ней была некоторая логика. И конечно, Книга Пророчеств была открыта для любых толкований.

- Но вспомни, какими непрочными они были. Возможно, пройдет столетие, прежде чем технология на Палистрайде разовьется так, что их летательные машины смогут выдерживать приземление в наших горах.

Поль почувствовал предательство в словах сестры.

- Что же, мы должны отказаться от наших надежд? Так вот что ты говоришь? И что же, мы не должны обследовать эти разбитые машины в ближайшие сто лет?

- Нет, совсем нет, Поль. Я совсем не это имела в виду. Просто... просто я не хочу видеть, как ты огорчишься завтра.

Какие-то мгновения Поль неотрывно смотрел на сестру. Казалось, это было только вчера, когда они бранились с ней, как малые дети, из-за самых мелких пустяков. Теперь они были так близки. Когда все изменилось? Пришло ли это с возрастом, с взрослением? Или этому помогли тяжелые времена, которые они сейчас переживали?

- Я не огорчусь, Кристина.

Уголки ее губ дрогнули в улыбке.

- Я знаю, ты расстроишься.

Поль попытался улыбнуться.

- Хм, возможно.

Прямо над ними разорвалась молния. Воспоминания детства вспыхнули в ее голове. Она вспомнила, как обычно бежала к отцу и обнимала его за ноги, когда над ними пролетала Масса. На глаза навернулись слезы. Она отвернулась и бросилась бежать вниз по ступенькам.

Какое-то время Поль смотрел на то место, где только что стояла его сестра. Интересно, почему у нее так резко сменилось настроение? Но в следующее мгновение его мысли вернулись к летательной машине, которую он только что видел, и к Малха.

- Что если на этот раз?..

Какие огромные шаги могла бы сделать их технология под руководством просвещенного человека! Каких успехов они могли достигнуть в физике, математике, астрономии, химии и вооружении. Эта область науки интересовала Поля больше всего.

Человек с Палистрайда мог бы научить их изготовлять оружие настолько мощное, чтобы можно было покончить с лордом Тайденом раз и навсегда, и неважно было бы, сколь велика его армия.

- Иллад, - позвал он.