Люди Огня

Солнце по-прежнему ярко освещало землю ласковым теплым светом, несмотря на ясно читавшуюся на всех лицах тревогу и неловкие позы, выдававшие смятение. Запоздалый кузнечик стрекотал в тишине — то тише, то громче.

Из пещеры с трудом вышла Белая Телка, опираясь на старый посох.

Маленький Танцор едва не сморщился от боли, увидев при ярком свете дня, какой она стала дряхлой и хрупкой казалось, сделай она неосторожно какое-нибудь резкое движение, как тут же переломится надвое и упадет. Когда же это она так состарилась? Чувство вины отозвалось ощущением пустоты в его желудке.

— Что ж, Тяжкий Бобр, значит, прогнал вас? — раздался ее резкий дрожащий голос.

«Какая она старая, какая старая… А если она умрет? Что тогда? Что я буду делать? — Внезапное чувство неуверенности овладело Маленьким Танцором. — Правильно ли я поступал, отталкивая ее?»

— Он объединяет Племя, — неуверенно заговорил Черный Ворон, встав перед Белой Телкой. — Он повел всех новым путем. Он учит танцевать Танец Обновления и Благословения. С тех пор как он сделался вождем, дожди вернулись, а бизонов стало немного больше. Племени кажется, что чем больше у него Силы, тем лучше идут дела.

— Дурачье! — прошипела Белая Телка. — Молодое дурачье! Я всю жизнь наблюдала. Бывают такие полосы: пару лет немного больше влаги, а мир-то все равно медленно, но неуклонно меняется, сколько я… или хотя бы предания помнят. Разве вода течет в Ключах Чудовищных Костей? Разве Лунная Река снова заполнила свои старые берега и сделалась такой глубокой, что вброд ее не перейти?

— Нет. — Черный Ворон смущенно обвел взглядом друзей.

— Значит, засуха так и не кончилась. Иногда несколько лет подряд воды чуть больше. Потом несколько лет опять все сохнет. Мы живем в век огня, а не в век воды. Когда вы увидите, что в Лунной Реке течет прозрачная вода, знайте: век огня кончился. А пока что земля все вымывается да вымывается. Вы видели, чтобы хоть один каньон заполнился снова? Нет? Они по-прежнему врезаются в землю? Я так и думала. Вскоре люди снова начнут голодать. Они полностью истребят всех бизонов, как уже истребили однажды чудовищ. Тяжкий Бобр попросту глуп.

— Может, он и глуп, но он силен, — ответил Черный Борон. — Когда селение Семи Солнц решило отправиться на его Благословение, мы пытались отговорить людей от этого. Мы воевали с Племенем Огненного Бизона на востоке. Племя Остриженных Волос и сейчас еще ведет с Тяжким Бобром войну на юге. Старый мир был нарушен, когда Тяжкий Бобр напал со своими воинами на Остриженные Волосы. Огонь-в-Ночи и Бросает-Скалы стали великими воинами. Они повели отряды молодых людей далеко на юг — в самые земли Племени Раздробленной Скалы — и перебили там всех мужчин. Они привели с собой пленных женщин — причем каждая из них несла на себе сушеное мясо, красивые одежды, камень для изготовления орудий — огромный груз… Прошлой весной Бросает-Скалы напал на Племя Белого Журавля. Он перебил много людей и выжег до основания одно из их селений. Женщины, собаки и дети, которых они захватили в плен, принесли с собой богатую добычу.

— А как же все эти женщины живут? Они не внесли смуту в жизнь Племени? — спросила Белая Телка.

Луговая Тетерка покачала головой:

— Какую смуту они могут внести? Если они не выполняют приказаний мужчин, их бьют. Если они дают мужчине сдачи, их убивают. Иногда женщину, которая пытается возражать против таких обычаев, Проклинает сам Тяжкий Бобр. А если пленница пытается убежать обратно к своему племени, за ней гонятся, будто за подранком на охоте, и пронзают дротиком. — Луговая Тетерка бессильно взмахнула руками. — Разве в таких условиях можно сопротивляться? Что лучше? Жизнь или смерть? А выбирать приходится между жизнью или смертью. Женщины Низкого Племени Бизона живут в постоянном страхе.

Белая Телка задумчиво кивнула:

— Так вот каким образом он не дал Племени растаять, будто дым! И готова спорить, пленные женщины все время беременны? А их дети становятся частью нового Племени?

— Ага, — с гримасой отвращения произнесла Шутки-Шутит. — А я-то спорила с Терпкой Вишней, когда она предсказывала что-то в этом роде. И вот теперь я здесь — изгнанная из моего племени этим безумием, в которое даже поверить трудно.

— Мир меняется. — Белая Телка облизнула губы и широко раскинула руки. — Тяжкий Бобр захотел, чтобы Племя снова стало многочисленным и сильным. Так оно и бывает, когда дела идут плохо. Всегда найдется кто-нибудь, кто начнет Танцевать и Петь, чтобы вернуться к добрым старым обычаям, обычаям предков… как будто они помнят, что это были за обычаи. Тяжкий Бобр за это и принялся — но будь я проклята, если он может припомнить древние обычаи, которые вам не были бы прекрасно известны!