Люди в красном (сборник)

– Но этого нет в скрижалях, – заметил Тефе.

– Господь не глуп, – произнес Эро. – Он не указывает, как ему навредить.

– Не указывает – и геноцид никогда не применялся против Господа или его верных слуг теми, на кого его благодать не распространяется, – сказал Тефе. – Этого нет ни в скрижалях, ни в военных хрониках.

Епископы не ответили; Чок и Эро посмотрели на третьего епископа. Тот, в свою очередь, перевел взгляд на Тефе.

– Лечь! – велел он капитану.

Тефе без лишних вопросов растянулся на полу.

– Налагаю на тебя обет молчания, – объявил третий епископ. – То, что ты здесь услышишь, да не будет повторено вслух – иначе ты потеряешь душу.

Тефе содрогнулся; он знал, что епископ предупреждает его о том, что душа будет уничтожена.

– И повторно налагаю на тебя требование молчать; и в третий раз. Дозволяю подняться.

Тефе встал.

– Вы никогда не слышали о тактике геноцида, потому что ее не использовали уже тысячи лет, – пояснил епископ Эро. – Из скрижалей вы знаете, что в То Время тысячи богов сражались за души верующих и что победил Наш Господь. О чем там умалчивается – так это о тактике, к которой прибегали те боги в попытках принизить его.

– Значит, в То Время некоторые из них прибегали к геноциду, – уточнил Тефе.

– Все они, капитан, – ответил Эро. – Все до единого. И все же Наш Господь победил, поработив сотни богов, которые с ним сражались, а прочих принизив настолько, что его превосходство стало бесспорным. Те боги сейчас существуют на задворках его империи, у них настолько мало верующих, что по сравнению с пиршеством Господа это жалкие огрызки. Их удел – грабежи и захват заложников, о чем мы упомянули.

Тефе кивнул. В предыдущих рейсах ему приходилось сталкиваться лишь с мелкими нападениями, и цель в тех стычках была двоякой: во-первых, защитить верных слуг Господа от нападения и, во-вторых, предпочтительно захватывать, а не убивать богов, приводящих в движение вражеские корабли, – чтобы поработить и, стало быть, увеличить число его кораблей.

– Капитан, то, что случилось у Амен-Кура, – не первый такой случай, – сказал Эро.

Ошеломленный, Тефе посмотрел на епископа:

– Были и другие случаи геноцида?

– За последний месяц их было три, и Амен-Кур – последний, – сказал Чок. – До этого нападали на Смар и Бриз, их города и верующие сгорели в огне. От благодати Нашего Господа ушли миллионы верных слуг. Если бы не ваши действия, с Амен-Куром случилось бы то же самое.

– Все равно погибли многие, – сказал Тефе.

– Да, – согласился Чок. – Однако же и выжили многие из тех, кому предстояло умереть.

– Я впервые слышу об этих зверствах, – признался Тефе.

– Вы не единственный верующий, кому выпала честь хранить молчание, – заметил третий епископ.

– На Смаре и Бризе находилось лишь по одному гавриилу, которым было дозволено говорить с другими системами. В каждой системе – по одному, – сказал Эро. – Все сообщения проходят через нас, через Епархию. При желании нам нетрудно сохранять что-либо в тайне, а в этом случае такое желание у нас было.

– Еще не время беспокоить верующих этой проблемой, – пояснил Чок. – В данный момент в наших интересах, чтобы все думали, будто те мелкие боги и их последователи по-прежнему только грабят и захватывают заложников.

– Ваши преосвященства, при всем уважении, этому обману долго не продлиться, – произнес Тефе. – Эти божки перешли от мелких набегов к поголовному вырезанию верующих. Это не просто смена тактики выживания, это смена намерений. Что-то заставило их вылезти из своих нор и начать смелую и убийственную агрессию.

– Капитан умен, – помолчав, заметил Эро.

– Ваше преосвященство, дело не в этом, – ответил Тефе. – Когда передо мной раскладывают карту, я могу ее прочесть.

– Появился новый бог, – сказал Чок. – Мы не знаем, откуда он взялся. Он подошел к границе владений Нашего Господа, и у него значительные силы. Полагаем, его присутствие провоцирует этих мелких богов на дурные поступки.

– Они заодно, – подхватил Тефе.

– Боги не бывают заодно, – прорычал третий епископ.

Тефе глубоко склонил голову:

– При всем уважении, епископ, если все, что я здесь услышал, – правда, тогда эти боги действуют таким образом, который подразумевает координацию и некую стратегию. И все это подразумевает альянс.

– Нет никакого альянса, – произнес третий епископ, наклоняясь вперед. – Он узнал бы, если бы альянс был. Он говорит, альянса нет. Говорит, что боги ненавидят друг друга, как ненавидели всегда.

Тефе, холодея, начал понимать, кем должен быть этот третий епископ.

– Слушаюсь, ваше преосвященство, – сказал он.

Третий епископ вновь откинулся в кресле.

– Что бы ни было причиной таких действий, в последнее время Наш Господь ослаб, – сказал Чок, перехватывая инициативу в разговоре. – Главенству Господа над его владениями ничто не угрожает, но было бы глупо игнорировать угрозу, которая стоит у порога.

– Чтобы помочь Господу, я сделаю все возможное, – заверил Тефе. – Даже ценой своей жизни.

Чок улыбнулся:

– Надеемся, до этого не дойдет.

Епископ достал картинку из своей папки и жестом велел капитану взять ее в руки. Это была планета с незнакомыми координатами.