Люди в погонах

Солдаты застыли на месте, мигом выровняли строй, подняли головы. Старший лейтенант Крайнов, розовый от волнения подбежал к Жогину.

— Товарищ полковник...

— Знаю, что полковник, — оборвал его Жогин. — Вы командир или кто? Почему позволяете солдатам вольности? Я спрашиваю, почему? — Ударил прутиком по сапогу и, забыв о собственных переживаниях, зашагал вдоль строя.

— Автомат, автомат как держите! А вы чего плечи опустили! — кричал полковник то на одного, то на другого солдата, — Безобразие! Анархия! Разве таким должен быть строй?

Минут через десять, когда в роте был наведен порядок, Жогин повернулся к Крайнову, скомандовал:

— Ведите!

И вдруг вспомнил, что эта рота уже не его, что весь полк, которому он, Жогин, отдал столько сил и здоровья, завтра будет смотреть на него, как на постороннего человека. Больно защемило в груди полковника от такой мысли, туман поплыл перед глазами. В голове засверлило: «Что будет с дисциплиной? Кто встряхнет людей, когда это надо будет? Неужели не видит командир дивизии, кому доверяет?»

Медленно покачиваясь, Жогин дошел до машины. Не выпуская из руки прутика, тяжело опустился на сиденье, закрыл глаза и не открывал их, пока машина обгоняла роту.

Домой приехал уже под вечер. Вошел в кровянисто-красную от заката комнату и сразу сказал жене:

— Ну все, можно снимать погоны.

Мария Семеновна не поняла мужа, переспросила:

— Почему снимать? Изменения в одежде какие-нибудь?

— В какой одежде! Освободили меня, понимаешь?

— Нет, — замотала головой Мария Семеновна, — ни ничего не понимаю. Чтобы тебя от должности?.. Как же так, Паша?

— Вот так, — протянул Жогин, снимая китель и вытирая белым рукавом рубахи лицо. — Мельниковы теперь в моде.

— Но ведь ни одного выговора, никаких предупреждений. — Мария Семеновна прижала к глазам платок.

— Ты брось панихиду свою, — крикнул Жогин и ушел на кухню. Долго стоял там, устремив неподвижный взгляд на ярко пылающий горизонт. Когда вернулся в комнату, жена уже стояла у зеркала и пудрила лицо.

— Ты куда собираешься? — грубо спросил Жогин.

Мария Семеновна тяжело вздохнула:

— В клуб, на репетицию.

— Отпевать, значит, мужа будешь, а Мельникова на щит славы поднимать, да?

— Зачем ты, Паша, говоришь такое? Ведь сам знаешь, что к выходному готовимся. Выступать будем.

— Знаю. Тебе хор дороже меня.

— Ой, ну зачем ты жжешь душу? — Мария Семеновна поморщилась, и глаза ее снова сделались влажными.

Жогин сжал губы и повернулся к стенке. Взгляд его уперся в поблескивающую рукоятку сабли, где виднелась тусклая надпись: «За боевое отличие». Прочитал и тяжело опустился на диван. Не услышал он даже, как вышла из комнаты Мария Семеновна, как тихо скрипнула за ней дверь. Словно чья-то могучая рука перенесла его в другой, далекий мир. Встали в памяти раздольная азиатская степь, вихрем летящий кавалерийский эскадрон, встречный свист ветра.

И вдруг почудилось Жогину, будто упал он со своего лихого коня, упал и остался один в неоглядном просторе, а весь эскадрон, поблескивая саблями, могучей лавиной уходит дальше и дальше к горизонту.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ

1

Едва Мельников успел выбраться с чемоданом из вагона, как быстрые Наташины руки обвили его шею.

— Сережа, — зашептала она, глядя ему в глаза. — Почему не предупредил раньше? Ведь я и к отъезду не готовилась еще.

Но Мельников не слушал. Он отвел ее в сторону, обнял за плечи и стал целовать в губы, щеки, глаза.

Какой-то пожилой мужчина, пробегая мимо, крикнул шутливо:

— Товарищ военный, задушите женщину!

Сели в такси. Немного успокоившись, Наташа спросила:

— Чем же все-таки объяснить твой внезапный приезд? Обещал через месяц — и вдруг вчера вечером получаю телеграмму.

— Меня вызвали в министерство.

Наташа всплеснула руками:

— Что ты говоришь? Серьезно? Это насчет рукописи, правда?

— Очень возможно.

— Ах ты, степняк, мучитель! — Она схватила его за волосы, притянула к себе и вдруг настороженно спросила: — Ну и как?

— Не знаю.

— Зачем ты мучаешь меня, Сережка?

— Честное слово, не знаю.

Наташа смотрела ему в лицо уже без улыбки. Широко открытые карие глаза ее словно говорили: «Скрываешь, да?».

Через полчаса они уже были дома. Только распахнули дверь, сразу налетели дети, запрыгали вокруг отца, подняли восторженный крик. Схватил их Сергей на руки, прижал к груди, так и вошел с ними в комнату. Сев на диван, долго рассматривал сначала Людочку, потом Володю и изумленно качал головой:

— Выросли, честное слово, выросли. Ну и молодцы!

Людочка вытащила откуда-то картонную маску серого козлика, надела ее на голову и вприпрыжку побежала вокруг стола. Володя кинулся догонять.

Мигом квартира огласилась топотом ног и звонкими голосами.

Подошла Анастасия Харитоновна, закачала головой:

— Ай-ай-ай! Кто скажет, что вы нормальные! Человек с дороги, не умылся, не осмотрелся, а перед ним на головах пошли.

Игра расстроилась.

— Ладно, — сказал Сергей, обращаясь к детям, — мы еще поиграем...

Сели пить чай. Заговорили про степь. Володя засыпал отца вопросами:

— Куда там прячутся волки? Почему у верблюдов горбы? Какие у орлов клювы?

Наташа пыталась остановить его: