Люди в погонах

Командир второй роты старший лейтенант Крайнов выходил из себя. Длинный, большеротый, с хмурым лицом, он не мог спокойно стоить у стола. Едва солдат-телефонист, принимая доклады показчиков, произносил страшное слово «ноль», он взмахивал руками, громко возмущаясь:

— Черт знает, как получается. Понять ничего не могу.

Мельников долго смотрел на него, потом спросил:

— А вы спокойнее можете?

— Обидно, товарищ подполковник. Лучшие стрелки горят. Сами себе результаты срезаем.

У Мельникова на скулах заиграли желваки, но все же он сдержал себя, сказал как можно спокойнее:

— Советую вам не возмущаться, а делать выводы.

Крайнов опустил голову и проговорил совсем тихо:

— Посмотрю еще, как ефрейтор Груздев себя покажет.

Вскоре на огневую вышел ефрейтор Груздев. За него Мельников беспокоился не меньше командира роты: «Неужели и он не выполнит задачи? Ведь самый лучший пулеметчик в полку».

Ефрейтор проворно нырнул в окоп, выставил на бруствер длинный ствол пулемета, прижался плечом к прикладу. Все это проделал он ловко, без суеты. А когда из пожелтевшей травы показалась мишень, вдруг растерялся. Он ждал ее справа, где видел каждый раз на тренировках, приготовился, И вдруг ошибся. Мишень появилась намного левее. Груздев даже заметил ее не сразу, засуетился, начал нервничать. Торопливо пустив короткую очередь, он недовольно покачал рыжей головой, сказал самому себе:

— Плохо.

— Не волнуйтесь, — посоветовал Мельников, стоя позади окопа. — Хладнокровнее надо.

Но Груздев все больше терял уверенность в себе. Приглядываясь к нему, комбат с горечью подумал: «Чемпион-то, кажется, парадный, к сложным условиям не приучен».

Когда вернулись с огневых позиций к столу, телефонист, не отрывая от уха трубки, доложил:

— Первая и пятая — ноль, вторая, третья и четвертая поражены.

Мельников посмотрел на Груздева. Это был уже не тот самодовольный пулеметчик, с которым он встретился первый раз в казарме. Сейчас ефрейтор стоял тихий, подавленный. Лицо его как будто удлинилось, похудело, взгляд потускнел.

— Как же это вы?.. — мягко спросил Мельников, стараясь вывести ефрейтора из угнетенного состояния. — Нездоровы, что ли?

Солдат неловко задвигался на месте.

— Не в здоровье дело, товарищ подполковник.

— А в чем же?

— Сам не пойму.

— А вы подумайте хорошо. Почему в окопе нервничать стали?

— Как же не нервничать, товарищ подполковник. На тренировках мишень показывали все время справа, а тут перенесли влево.

— Ну и что ж? Ведь хороший стрелок в любой обстановке не должен теряться.

— Это верно. Только хорошему тоже тренировка нужна. А у нас как-то не так получилось: и тренировались вроде, и нет.

Отпустив Груздева, комбат повернулся к старшему лейтенанту Крайнову:

— Слышали, что солдат говорит? Вас обвиняет.

Крайнов пожал плечами:

— Я что… Я тут человек новый.

Подполковник внимательно посмотрел офицеру в лицо:

— Когда вы прибыли в батальон?

— Четыре месяца назад.

— Совсем недавно, — с усмешкой покачал головой Мельников. — Да вы знаете, что во время войны за такое время целые полки, дивизии для фронта готовились?

Не дожидаясь ответа, комбат отошел от стола и приказал выдвигаться на огневой рубеж очередной смене. Крайнов постоял еще возле стола, записал в тетрадь переданные показчиками результаты и тоже пошел к солдатам.

В полдень, когда отстреляло больше половины роты и стало ясно, что общие результаты будут низкими, Мельников решил заглянуть на соседний участок. Он временно передал руководство стрельбами Крайнову, а сам зашагал по чуть приметной в ковыле тропинке.

По степи от края и до края гулко строчили автоматы, пулеметы, рвались мины. Казалось, кто-то нажимал на клавиши гигантского трескучего инструмента, извлекая из него то тонкие, отрывистые, то басовитые и протяжные звуки: «Та-та-та-та!.. Трах-трах!.. Трры-ы!.. Трах-трах!»

Там, где вырастали коричневые кусты минных взрывов, курился темный пороховой дымок. Ветер подхватывал его и сносил в сторону. Повернув лицо к огневым позициям, комбат шел неторопливой походкой. Он думал о Степшине: «Сумел ли он побороть в себе все то, что тяготило его в эти дни, или не сумел?»

Первым Мельников увидел старшину Бояркина. В шинели и фуражке он казался очень большим и нескладным.

— Ну, как успехи? — спросил его комбат.

— Неважные, товарищ подполковник.

— Что значит неважные?

— Выполнил посредственно, — с горечью выдавил из себя старшина.

— А раньше как стреляли?

— Отлично. У нас почти все отличники по стрельбе.

— Значит, зазнались, — заключил Мельников. — А как Зозуля, стрелял или нет?

— Так точно, стрелял.

— Выполнил?

— Вроде ничего.

— Это как же?

Старшина замялся. Он хорошо понимал, почему комбат завел с ним разговор о Зозуле, и, чтобы избавиться от новых вопросов, спросил:

— Разрешите, я позову его?

— Зовите.

Бояркин отошел в сторону, сложил рупором широкие ладони и протяжно крикнул:

— Рядово-о-ой Зозу-у-уля-я!

Солдаты подхватили и стали передавать дальше:

— Зозуля, к комбату!

— Архимед, быстрей!