Людоедки Ярты

— Сегодня ночью дух Ярты ждёт новых даров. Он ждёт живую жертву. Ею будет девятая по счёту, если всех самых красивых и молодых поставить по росту. Запомните – девятую! Если он примет эту жертву, то беда обойдёт нас стороной. Дух не причинит жертве зла. Она вернётся. Вернётся живой и будет самой счастливой из всех.

Слепая с трудом поднялась и, пошатываясь, направилась к хижине.

Надсмотрщицы погнали всех на работы, а сама Рэч с приближёнными, усевшись в тени дерева, принялась обсуждать предсказание Нары.

Наконец, приняв решение, Рэч построила всех по росту и подошла к девятой, – очень привлекательной Шалнар. Эта девушка отлично играла на всех самодельных инструментах и превосходно танцевала.

Не выдержав пристального взгляда повелительницы, Шалнар смущённо потупилась. Она, как и остальные, смертельно боялась и ненавидела Рэч.

— Сегодня ночью ты останешься на площадке после того, как мы исполним свои танцы и песни для духов Ярты. Утром, разумеется, если ты останешься жива и здорова, – злорадно усмехнулась Рэч, – за тобой придут. Посмотрим, сбудется ли на сей раз предсказание сумасшедшей старухи. Пускай только попробует обмануть! Тогда, наконец, придётся её зажарить и съесть. Давненько мы не пробовали сладкого человеческого мяса… Заодно избавимся от незадачливых пророчеств. А теперь все за мной! Надо попробовать, что получилось из нашей затеи с плодами розового дерева. Из сосудов сегодня выскочили все пробки. Утром я их осматривала.

На поляне в почву было врыто несколько больших сосудов, заполненных круглыми плодами розовых деревьев.

Девушки давно заметили, что эти плоды в засушенном виде можно хранить долго и они нисколько не теряли своих вкусовых качеств. Однажды часть плодов забыли выложить для сушки и они остались на дне ёмкости.

Дня через два обнаружили, что ёмкость оказалась почти наполовину заполненной приятным бодрящим соком.

Девушки надумали заполнить этими плодами несколько сосудов, заткнуть пробками, некоторое время выдержать, а затем вскрыть.

Сегодня Рэч решила попробовать содержимое. Зачерпнув из каждого сосуда, повелительница заставила подруг сделать по нескольку глотков, спрашивая у каждой о её ощущениях и о вкусе получившейся жидкости.

Сама Рэч, разумеется не принимала в этом участия. Она была достаточно осторожна, чтобы лишний раз не испытывать судьбу: мало ли что может получиться из этой перебродившей дряни.

Однако все признали жидкость превосходной. Лица девушек раскраснелись, они развеселились, стали необыкновенно смешливыми. Вскоре они улеглись под навесом и принялись делиться самым сокровенным, нисколько не стесняясь друг друга.

Рэч внимательно наблюдала за поведением подруг. Обычно скрытные, на этот раз её приближённые отнюдь не скрывали своих мыслей.

Постепенно они впали в оцепенение и уснули. На любой вопрос, заданный Рэч, они отвечали, не открывая глаз и блаженно улыбаясь. Глядя на них, Рэч приняла решение, – запретить пить сок розового дерева без её ведома.

Когда девушки проснулись, светило уже садилось в море. Началась спешная подготовка к ритуальным танцам. Корзины с дарами были давно готовы.

Быстро темнело. На чёрно-лиловом небе вспыхнули первые звёздные россыпи.

Вскоре процессия с зажжёнными факелами в руках двинулась к священной скале.

В селении оставались лишь Юрда и Нара. На пороге их жилища лежал хищник, приручённый Эль Радом.

С тех пор, как Юрда вернулась со зверем, к её хижине больше никто не подходил близко. Да и сама Рэч не осмеливалась, – настолько грозен и свиреп был вид животного.

Гери впервые смогла выйти из хижины, не опасаясь быть схваченной.

Юрда и Гери хотели попытаться разыскать место, где Рэч хранила семена растения, с помощью которого ей удалось в своё время усыпить девушек и захватить власть в селении. Для осуществления замысла Эль Рада небольшой запас таких семян был просто необходим.

Тем временем вереница пляшущих огней достигла площадки. Эль, Рад и Ирт, лёжа в трещине, наблюдали, как часть девушек, сложив дары у подножия скалы, удалилась, а другая закрепила факелы в стене и сбросила свои одеяния. Под звуки чарующей музыки шестнадцать обнажённых красавиц закружились в неистовом стремительном танце.

Лёгкое покрывало тумана едва доходило до половины икр, Легко владея гибким телом, девушки, будто бескрылые птицы, вырывались из белоснежного облака и, взлетая в высоких прыжках, казалось, порхали над полупрозрачной дымкой. Даже Эль Рад, уже видевший это зрелище, не мог оторваться от волшебного видения. Что касается Ирта, то юноша застыл в оцепенении, впившись глазами в сказочные видения. А когда раздались первые низкие звуки гимна, он громко застонал.

Закончив пение, все шестнадцать девушек выстроились в ряд. Белокурая Рэч вышла из строя и ткнула пальцем в девятую. Та опустилась на колени и покорно распласталась, вытянув руки по направлению к изваянным фигурам. Остальные накинули покрывала, взяли с собой факелы и исчезли.

Повинуясь знаку Эль Рада, Ирт выбрался из трещины и приблизился к лежащей.