Лютый зверь

— Слышала я о таком, но это ежели с рождения. А тут — вон хворый он. В отчем доме-то помогал, как мог, да только из сил выбивается быстро. И толку от него меньше, чем от деда дряхлого.

— Нешто родители хлебом попрекнули?

— Сам не захотел оставаться нахлебником. Глянь, вот и отец его заявился. Опять станет уговаривать вернуться. — Женщина кивнула в открытое окно, через которое были видны ворота, где и впрямь появился какой-то крестьянин. — Я бы взяла его. Да я же не хозяйка, тебе решать.

Показалось или и впрямь с надеждой спросила? Нет, не показалось. И взгляд умоляющий. Женское сердце, оно такое.

— Иди, Беляна.

Виктор продолжал завтракать и наблюдал за тем, как к пареньку подошел крестьянин, стал что-то втолковывать. Парень, набычившись, упрямо мотал головой и забрасывал в рот кашу полными ложками. Видно, что не от жадности. Просто понимает, что уж если выпала возможность, нужно поесть. Но и вести беседу с отцом при посторонних не желает. Чем беседа закончится, тоже было ясно: уйдет крестьянин снова один. Волков и сам не знал, отчего проникся симпатией к Тихоне. Быть может, потому что и сам был калекой. Нет, лицо его тут ни при чем. Увечной была его душа. Так что пусть травмы и разные, но оба они инвалиды.

— Парень, я слышал, ты работу ищешь? — опускаясь напротив, спросил Виктор.

— Ищу, — хмуро буркнул Тихоня, но в глазах сверкнул огонек.

— А что умеешь?

— Я за любую работу возьмусь, чего не знаю, постигну быстро.

— И за женскую возьмешься?

— Сказываю же, за любую.

— Дом прибрать, мужиков обстирать, снедь сготовить, раненых обиходить. А случись тяжелые, так и ходить за ними, как за детьми малыми?

— В свой отряд сватаешь? — Аж голос зазвенел.

— Ну не на это же подворье. Тут Беляна хозяйка. Я только в память о прошлом, почетный гость. В Обережную поедем.

— Так не возьмут. — В глазах — расстройство и печаль.

— Это не твоя забота. И потом, я тебя не на рать сватаю, будешь на хозяйстве.

— Согласен.

— Да как же так-то! — вскинулся не на шутку разволновавшийся отец.

Крестьянин и впрямь рассчитывал уговорить сына вернуться домой. Тем более что работу тот найти никак не мог. Ни мельник, ни кузнец, ни кто иной не хотели связываться с увечным. Тот, может, уж и подался бы в Звонград, да путь этот пешком ему не одолеть. Сюда-то с великим трудом добрался. И вот такая напасть! Нашелся тот, кто подал этому молодому охламону надежду, а тот и радешенек. Шрамы Виктора отца ничуть не смущали, эка невидаль. Знает он этого вояку. Когда-то трактирщиком был, потом лихим делом пробавлялся, за что все его Вепрем кличут. Сказывают, бедокурил он только в Гульдии. Там и прозвище заработал, которое молва людская сюда донесла. Знал и то, что ныне этот аспид на службе в Обережной. Ну и как с таким отпускать родную кровинушку!

— Ты за сына не переживай. К делу приставлю. Будет он свой хлеб есть, честно заработанный. Опять же бабка Любава при мне живет в Обережной. Глядишь, окрепнет парень под ее приглядом.

— А тебе какая печаль калеку привечать? — не сдавался отец. Да и кто захочет отпустить сына? Только сволочь какая. Мужик перед Виктором сидел правильный, так и сына воспитал.

— А я все сказал. Мы все время в разъездах. Сейчас уехали, а имущество без пригляда осталось. Пришлось все из дома выносить и на постой определять. Да это мы еще загодя выходили. А ну как всполошимся и умчимся, кто за всем присмотрит? Тотчас пожиткам нашим ноги приделают.

— Гляди, Вепрь ты там или еще кто. За сына спрошу строго.

— Не Вепрь я, Добролюбом кличут.

— Все одно спрошу.

— Конечно, спросишь, на то и кровь родная. Так как, благословляешь сына?

— Пусть будет так.

— Зван!

— Я, атаман.

— Сколь раз говорено — не «атаман», а «господин десятник».

— Гм. Слушаю, господин десятник.

— Попроси у Беляны бедарку, сажай этих и бабку Любаву да езжай пожитки паренька забери. А после в Обережную двигайте.

— Дак зачем он нам?..

— Зван, тебе приказ ясен?

— Приказ ясен.

— Вот и выполняй, остальное не твоего ума дело.

— Слушаюсь.

До Обережной добрались без приключений, задолго до наступления темноты, хотя и выехали, припозднившись. Потом еще и брели неспешно, поджидали, пока нагонит Зван на бедарке с лекаркой и новым членом отряда. Блажь атамана никто так и не понял. Но, видно, он знает, что делает, пусть его. Смущало то, что содержать паренька придется из общей казны. Правда, у Добролюба и самого есть немалая доля, так что, может, возьмет парня на свой кошт. А если нет, так невелика и беда, одного уж прокормят.