Логово

— Никому.Я сам поговорю с вашим инспектором, когда он прибудет сюда. Ясно?

Полицейский пробормотал что-то невразумительное, но, кажется, все понял.

А теперь, — продолжал Пендер, — кто обнаружил... — он никак не мог подобрать слова, — ...трупы?

Полицейский показал на пожилого мужчину, чувствовавшего себя явно неловко среди людей у ворот.

— Вон тот старик. Он убирает возле церкви. Испугался до смерти.

— Неудивительно. Откуда он сообщил?

— Из дома священника. Он пошел туда, чтобы рассказать викарию. К счастью, миссис Пейдж, домоправительница, была там. Она-то и сообщила, что не видела викария, поэтому мы решили, что больше некому вроде там быть. — И он махнул головой в сторону разрытой могилы.

— Ладно, скажите им, чтобы они не болтали пока.

— Вы что, смеетесь надо мной? Да пол-леса уже в курсе. Миссис Пейдж не слезает с телефона. Управляющий приехал одновременно с нами.

— Прекрасно. Но ведь о крысах им еще неизвестно?

— Конечно, нет.

— И не должно быть известно пока.

— До каких пор? — раздраженно спросил полицейский. Пендер вздохнул.

— До тех пор, пока мы не начнем вывозить отсюда людей. Послушайте, я понимаю ваши чувства. Я бы тоже с удовольствием сейчас обо всем объявил, но сначала нужно подготовиться.

Услышав знакомые ноты разочарования в голосе крысолова, полицейский подобрел.

— По крайней мере, честно, мистер Пендер. Мы сделаем все, что в наших силах. — И он пошагал к патрульной машине.

Пендер направился к Дженни и Уиттейкеру, представляя, в каком они шоке. Девушка с трудом, но все же улыбнулась, когда он подошел.

— Они что-нибудь будут делать, Лук? — спросила она. — Теперь они начнут что-нибудь делать?

— Да, Дженни, теперь им придется. Куда деваться?

— Пендер, что случилось? — спросил Уиттейкер. — Неужели это крысы?

— Черные крысы, наверное. Ясно только, что они набросились на мертвое тело, хотя каким образом они узнали о свежем трупе, убей Бог, не понимаю. Вероятно, викарий помешал им и они убили его тоже.

— Но крысы... они ведь не роют норы?

— Знаю. Тоже раньше никогда не слышал. Но ясно же, что не викарий откопал труп... Лопат не видно.

— Пендер, можно вас на два слова? — позвал его Уитни-Эванс.

— Сейчас, — ответил Пендер и опять повернулся к учителям. — Почему бы вам не увезти Дженни в Центр? — спросил он Уиттейкера. — Ей нужно отдохнуть.

— Лук, со мной все в порядке, — сказала девушка.

— Он прав, Дженни. — Озабоченное выражение появилось на лице Уиттейкера. — Поедем отсюда.

Она с неохотой согласилась, продолжая неотрывно глядеть на Пендера.

— Лук, а вы приедете туда? Я бы хотела поговорить с вами.

Пендер кивнул.

— Теперь вы будете видеть меня все время.

Уиттейкер нахмурился, уловив скрытый смысл в словах Пендера.

— Идем, Дженни, — настойчиво позвал он ее и ласково повел к выходу.

— Пендер! — вновь послышался голос Уитни-Эванса.

— Иду, — устало произнес крысолов.

— Что вы об этом думаете?

Начальственный тон управляющего разозлил Пендера.

— А вы, черт возьми, что думаете?

— Значит, крысы?

— Даю голову на отсечение.

— Не стоит продолжать в таком тоне. Я только спрашиваю ваше мнение.

— Мое мнение было вчера проигнорировано.

— Ну конечно нет. Просто мы постарались скорректировать наши действия.

— Можно было этого избежать.

— Наверное. Но я и сейчас убежден, что на основании имевшихся вчера данных мы наметили правильные меры. А теперь у вас есть доказательства, что это черная крыса?

Пендер, не в силах поверить, уставился на него.

— Нет, — чуть помедлив, сказал он. — Наверное, в лесу поселилось племя людоедов, и вот вчера или сегодня утром они решили немного попировать.

На лице управляющего появилось гневное выражение.

— Ваша невоспитанность, Пендер, здесь совсем не к месту. Что вы, черт возьми, о себе воображаете?

Пендер сдержался и не ответил ему.

— Я предлагаю, — сказал он Алексу Милтону, — немедленно создать в Центре оперативный штаб. Если вы, мистер Милтон, возьмете на себя отправку детей, я займусь тем, чем должна заниматься компания «Крысолов». Констебль и инспектор сейчас будут здесь... Думаю, их надо поставить в известность обо всем...

— Не превышаете ли вы ваши полномочия? — перебил его Уитни-Эванс.

— Моя работа заключается в том, чтобы предупреждать возможные нашествия, мистерУитни-Эванс, и я отвечаю за свои действия только перед компанией и перед правительством, если положение критическое. Мои полномочия позволяют мне не принимать во внимание мнения неспециалистов. Если вы хотите, чтобы я представил вам соответствующие документы, пожалуйста, они в машине. Я могу...

— Не надо. Однако я думаю, что нам надо собрать еще одно совещание, прежде чем приступить к действиям.

— А, совещания у нас еще будут. Много совещаний. Но пока мы разговариваем, люди должны действовать. Вы можете мне помочь, если вызовете всех ваших работников. Всех, кто хоть как-то связан с лесом, не только лесничих. Может быть, кто-то что-то видел. Я должен знать, кто и что.

Тут вмешался Алекс Милтон:

— Зачем вам это, мистер Пендер? Какой в этом толк?

— Нам нужно найти систему. Их логовища, места охоты. Крысы питаются падалью, и, пока у них есть пища, они никуда не уйдут.