Логово дракона. Обретенная сила

Артакс поглядел вниз. Они поднялись уже настолько высоко, что огромное тело собирателя облаков, несшего корабль, закрывало обзор палубы. И они продолжали подниматься все выше! Однако уже гораздо медленнее.

Бессмертный наблюдал за тем, как Джуба и его соратники, несмотря на все усилия, с каждым ударом сердца все сильнее отстают от них. Корабль-дворец изменил курс, были поставлены все паруса. Сила ветра и ловкость работников небесного корабля на такелаже давали возможность управлять могучими летающими по небу дворцами. У одного-единственного человека в системе для полетов таких возможностей не было. Тем не менее, Артакс был уверен в том, что в случае чего девантар его спасет. Хоть он и не видел Львиноголового на протяжении вот уже нескольких дней, но был совершенно уверен в том, что покровитель наблюдает за ним. Несмотря на то что в ту ночь, когда разразилась буря, он всячески проклинал и — как вспоминалось впоследствии — испытывал совершенно богохульные чувства, позднее мужчина все же пришел к выводу, что именно девантар заставил собирателя облаков спасти его. На сердце стало спокойнее. Да что с ним случится? Он открылся навстречу великолепию незабываемой панорамы, стал рассматривать широкую, сверкающую серебром реку, вившуюся по равнине далеко под его ногами, и горную цепь, светло-голубым силуэтом выделявшуюся на горизонте далеко на севере. Некоторые вершины, похоже, были покрыты снегом.

Через некоторое время Артакса захлестнуло чувство, что грудь его сжимается. Он задышал быстрее. Страх, подумал он. Полностью он не мог совладать с ним. И с осознанием этого внутри у него зародились новые сомнения. Что будет с ним, если девантара нет на борту, а Джуба не нагонит его? Если собиратель облаков не приземлится где-нибудь, он умрет от жажды в этой системе для полетов.

Он сделал вдох, такой тяжелый, как бывает, когда человек борется со слезами. Нельзя впадать в панику. Нужно отвлечься. Немного впереди он увидел длинную гряду облаков, к которой, похоже, несло его похитителя. Может быть, он хочет попастись там? Артакс зачарованно наблюдал за тем, как ветер изменяет очертания облаков, образуя из них различные фигуры. Артаксу показалось, что он видит голову кошки, затем — горбатую женщину, а однажды ему показалось, что глубоко в облаке прячется большая тень.

Как он и предполагал, его собиратель облаков продолжал подниматься вверх, в густые облака. Здесь было прохладнее, на щеках Артакса стала образовываться жидкость. Внезапно их что-то схватило. Потянуло вверх. Артакс ударился плечом о деревянную стену!

Он увидел очертания всадников, несшихся над просторной равниной. Картина на деревянной стене! Нет, это борт корабля!

Артакс схватился за пряжку своей системы для полета. В облаке скрывался корабль-дворец!

— Эй, есть здесь кто-нибудь! — изо всех сил закричал Артакс. И, словно он только что пробежал целую милю, после крика ему пришлось восстанавливать дыхание, хватая ртом воздух. Холодная дымка приглушила его голос. Никто не ответил. Ладно. Борт корабля!

Он ухватился за деревянный поручень, переходивший в перила.

— На помощь! — Должен же быть здесь хоть кто-то. Они должны втянуть его на борт. Он снова закричал.

Мертвая тишина. Ничто не шелохнулось, как будто все уснули.

Крепко держась левой рукой, правой он попытался расстегнуть пряжки системы для полета. Лица его коснулись щупальца. Он не мог разобрать, принадлежат ли они тому собирателю облаков, который принес его сюда, или же тому огромному существу, которое несло корабль-дворец.

Щупальца под его рукой и вокруг талии разжались. Наконец, расстегнулась последняя пряжка. Он стянул с себя систему, подтянулся на поручне, перебрался через него и спрыгнул на палубу. Там он опустился на колени и вознес страстную благодарственную молитву. Наконец-то под ногами у него оказался твердый пол!

Когда он снова поднял голову, оказалось, что его собиратель облаков улетел. Немного впереди в тумане виднелись бесформенные тени. Перед ним из палубы росли несколько полусфер. Палатки? Может, он оказался на корабле ишкуцайя? Ишкуцайя жили по ту сторону черной пустыни. Они были бескультурным кочевым народом. Кровожадными завоевателями. Еще ребенком Артаксу доводилось слышать страшные истории о них. Якобы они пожирали тела и другие внутренности поверженных врагов. Знания Аарона об ишкуцайя тоже не успокаивали. Как раз напротив. Он читал отчеты о ритуалах, проводимых с побежденными врагами. И это не были просто страшные истории, как те, что рассказывали в детстве Артаксу, то были точные записи посланников, присутствовавших на победных пиршествах ишкуцайя! Артакс пожалел, что не может просто взять и стереть эти воспоминания из своих мыслей.