Логово тьмы

Показалось, что полыхнула белоснежная крошечная молния, оставив в воздухе след – горящую синим огнем загогулину, какую можно рассмотреть только краем глаза. Ветви впереди затрепетали, стволы заскрипели, листья затряслись, и открылся проход, достаточно широкий, чтобы по нему прошла лошадь.

– Так куда лучше, – кивнула Саттия и дала шпоры.

Харугот стоял на вершине холма, а внизу, под некрутым откосом, лежал Дейн, похожий на очень широкую, занесенную снегом дорогу. За рекой находился Ферлин, виднелось замерзшее устье Ланы, мыс у слияния двух рек и грозная крепость на нем – высокие стены, мощные башни.

– Судя по всему, мы успели, – сказал находившийся рядом с правителем Безариона Шахияр, а конь орка недовольно всхрапнул. – Не видно, чтобы тут уже побывали гномы.

– Да, клянусь Великой Бездной, – кивнул Харугот. – Город цел, а это главное. Вперед.

Он повернул коня и двинул его обратно к дороге. Спустя несколько сот шагов она свернет направо и через Дейн приведет прямо к воротам Ферлина.

Стоило признать, что ведомое консулом Золотого государства войско из трех тысяч бойцов совершило невозможное. Почти восемьсот миль от Терсалима до слияния Дейна и Ланы они прошли всего за девять дней. Потеряли при этом много лошадей, вымотались до предела, но успели.

И окажись гномы даже неподалеку, их будет кому встретить.

Сам Харугот сидел в седле с трудом, скособочившись. Чувствовал, что и его немалым силам приходит конец, и понимал, что никакая, даже самая изощренная магия здесь не поможет.

А это значит, что придется отдыхать, просто, по-человечески, день или два.

Но сначала – разобраться с обстановкой и отдать кое-какие приказы.

Воинство консула заметили с городских стен. Распахнулись Портовые ворота, что выходят на Лану, из них появилась группа всадников. Харугот успел доехать до середины Дейна, когда узнал, что навстречу мчится Редер ари Налн, канцлер Золотого государства, а с ним – десяток охранников.

Когда между ними осталось меньше дюжины шагов, ари Налн остановил коня, спрыгнул с него и опустился на одно колено.

– Поднимись. Не до того сейчас, – с недовольством промолвил Харугот. – Залезай в седло и докладывай. Прямо на ходу.

Канцлер торопливо исполнил приказ, и вскоре он оказался слева от правителя Безариона.

– Ну? – спросил тот.

– Мессен, войско собрано и готово к битве. Меньше, чем хотелось бы, но…

– Сколько? – угол рта Харугота дернулся.

– Д-десять тысяч, – голос ари Нална дрогнул. – Баронские дружины плюс ополчение – копейщики, лучники.

– Не так плохо. Что еще?

– Прибыли все ваши ученики, что оставались в столице, сейчас они в Ферлине, – канцлер говорил, и они медленно ехали через реку, туда, где над городской стеной в серо-голубое морозное небо поднимались многочисленные дымки. – Кроме того, есть очень хорошие новости, мессен.

– И какие?

– Эльфы уходят. Несколько дней назад они развернулись и двинулись обратно через Геден.

– И что тому причиной? – Харугот не удержался, изумленно хмыкнул.

– Нам удалось взять пленного, одного из их дозорных. Он рассказал, ну… – ари Налн чуть замялся. – Что, по слухам, север Вечного леса атаковали йотуны. Превратили в развалины несколько селений и двинулись в глубь владений альтаро.

– Йотуны? Но это же бред! – вмешался в разговор Шахияр.

– Очень похоже на бред, – покачал головой правитель Золотого государства. – Но зачем эльфу придумывать такую небылицу? И какая другая причина могла заставить отступить их войско?

Разговаривая, они обогнули мыс, на котором высилась крепость. Въехали на Лану, где выступавший из-под снега лед был не серым, а каким-то желтоватым, и двинулись к берегу.

Шахияр только плечами пожал, как бы говоря – кто этих эльфов знает?

– Пленник здесь? – поинтересовался Харугот. Канцлер кивнул. – Тогда я сам поговорю с ним. Позже. А что с гномами?

– Уверенно движутся на юг. Взяли штурмом несколько замков, ни один не продержался больше суток.

Это не казалось удивительным. Мало в Алионе крепостей, способных выдержать натиск гномьих магов, которым повинуется стихия Земли. И никто, наверное, не способен захватить собственные твердыни обитателей гор, устроенные в неприступных скалах. Зато в поле воевать с гномами очень даже можно.

– Понятно. Шахияр, твои смогут прожить какое-то время в шатрах на морозе? – спросил Харугот, повернувшись к шаху.

– Конечно, – ответил тот гордо. – Только нам нужны дрова, провиант и фураж.

– Это мы обеспечим. Ари Налн, ты слышал?

– Да, мессен.

– Тогда располагайтесь вон там, – и консул указал туда, где между посадом и Дейном оставался обширный пустырь. – Отдыхайте и готовьтесь к битве. Все необходимое вам доставят. Военный совет устроим завтра утром. Я пришлю за тобой гонца.

– Я понял, брат, – предводитель орков залихватски гикнул, и зеленокожие всадники начали осаживать коней, разворачиваться. Зарысили следом заводные лошади, несущие на спинах нужный в походе скарб.