Лондон в огне (СИ)

Джед не спеша набил трубочку, чиркнул спичкой… Приглушенный хлопок выстрела «пневмы» он услышал, даже успел удивиться и схватиться за голову. Но тут стрелок, затаившийся на крыше соседнего склада разрядил второй ствол оружия и пуля вошла в висок рядового Маллинсона. Трубка и спички выпали из рук, и Джед, не понимая, что с ним происходит, сполз к станине пулемета…

Пули офицерского пневмопистолета слишком легки — с дважды пробитым черепом Джед умирал, но еще не умер. Он чувствовал как вздрагивают доски настила под чужими шагами — злоумышленники взобрались к пулеметной площадке прямиком с крыши ангара. Маллинсон слышал, но не разбирал тихие слова, знал, что должен дотянуться до винтовки, но рука не желала слушаться. Кто-то присел — приблизилось жуткое, черное и безглазое лицо. Осознать, что на злоумышленнике шелковая маска несчастный Джед не успел — короткий удар ножа в шею прервал мучения умирающего рядового.

Черноголовый лысый человек сидел на корточках, смотрел в лицо мертвеца и привычно вытирал нож о красное сукно мундира покойника. Второй пришелец сдернул парусину с затворов Мк-2.4, мимоходом подпихнул ногой напарника — тот едва слышно заворчал, сунул свое оружие в ножны и принялся помогать.

Неизвестно, принадлежали ли злоумышленники к числу отставных солдат Её Величества, но о пулеметном ремесле они определенное представление имели. Тихо звякала крышка угольного ящика, булькала бутыль с жидкостью для розжига — очень скоро запылал огонь в топке пулеметной установки. Действовали налетчики молча, то и дело прислушиваясь — над Вулиджской аэробазой царила полная тишина, лишь с верфи Сейвора доносились приглушенные туманом скрипы лебедок и удары молотков — работы там шли и ночью.

Одна из фигур соскользнула с пулеметного помоста, исчезла в тумане над крышей, но буквально тут же вернулась с сумкой — довольно объемистой. Поклажа была поднята к пулемету, от сумки отвязали шнур, отставили подальше от орудия. Налетчик повыше ростом присел, вынул нож и положил на колени винтовку покойника, напарник прохаживался вокруг пулемета, изображая часового. Видимо, для пущей достоверности хладнокровный лицедей поднял трубку и спички, принялся чиркать. С полу на него глянули с большим осуждением. Курильщик жестом отразил насущную необходимость своего театрального предприятия, наконец, управился с дешевыми спичками и принялся раскуривать вонючее приспособление — для этого ему пришлось приподнять край маски. Его партнер пожал плечами, на миг отложил терзаемую ножом винтовку, извлек из кармана сигару и тоже закурил, не забыв ловко прикрыть ладонями огонек вспыхнувшей спички.

Едва слышно гудело пламя в пулеметной топке, от котла потянуло жаром, злоумышленники вдумчиво курили, прислушиваясь и всматриваясь в туман. Временами высокий налетчик откладывал укорачиваемую винтовку и пытался рассмотреть шкалу орудийного манометра.

Вдоль реки прошел легкий ветерок, чуть разогнал смог: на миг во дворе отчетливо вспучились туши спящих дирижаблей, ярче засиял прожектор, но тут же вновь сгинул в белесой тьме. С верфи доносились унылые удары кувалды по металлу.

Однообразный далекий звон прервал собачий вой — бродячая псина взвыла тоскливо и безнадежно, пару раз кашлянула-гавкнула и тут же заткнулась. Злоумышленники переглянулись, любитель трубок пристроил свой случайный источник никотинового наслаждения на брус перил, напарник-эстет принялся варварски тушить «манилу», что-то вырисовывая окурком на опорном столбе навеса. Подхватив сумку и более не медля, пара злодеев стремительно двинулась по помосту в дальний конец крыши…

… Нужно признать, действовали напарники слаженно. Любитель трубок держал раскрытую сумку, его высокий коллега извлекал оттуда бутылку, отточенным движением чиркал спичкой, поджигая тряпичную пробку-затычку, и бутыль, разбрасывая крошечные капли горящей жидкости, летела с крыши в сторону дирижабля. Доносился приглушенный звук лопающегося стекла. Партнеры действовали подобно автоматам — две бутылки, перебежка вдоль крыши, еще две бутылки… Несколько снарядов постигла неудача — бутылки не долетев, разбились о булыжники мостовой, но остальные легли надежно — на двигатели, борт или крышу ближайших гондол. Высокая стена ангара озарилась всполохами пламени, растекались по обшивке ручейки загущеной смеси, на крышу цеха отбросило первые клубы дыма. Но во дворе по-прежнему царила тишина…

… Вопли раздались, когда поджигатели почти закончили свое мерзкое дело. Что и где именно кричали, с крыши было не разобрать, но почти сразу донеслись новые крики со двора и треск торопливых револьверных выстрелов. Бутылкометатели резво запустили в направлении ближайшего «скаута» последние зажигательные снаряды — горящая жидкость радостно разбрызгалась по двигателю, дотянулась до полированного деревянного винта. Поджигатели швырнули на помост опустевшую сумку, коробок спичек и поспешно метнулись к пулеметной площадке.