Лорд-Чародей

Крушила последовал за ним. Земля под ногами казалось ему странной. Она была плотной и в то же время слегка ноздреватой. Он внимательно посмотрел на темную почву, а подняв глаза, увидел, что по мосткам навстречу им идет женщина.

Женщина была абсолютно голой.

Крушила споткнулся и едва устоял на ногах. Его челюсть от удивления отвисла, и лишь в последний миг он усилием воли заставил себя промолчать.

На проводника происходящее, похоже, не произвело ни малейшего впечатления, а Крушила вспомнил старинные рассказы и легенды. Взрослые, сопровождая свои слова хихиканьем, говорили, что в некоторых краях лерры требуют, чтобы жрицы выполняли все обряды и ритуалы обнаженными.

Поговаривали, что Зеленые Воды как раз и были одним из таких мест. Это утверждение увязывалось с жизнью под водой. Любую одежду в жидкой среде вряд ли можно было считать практичной, а во время превращения в рыб она и вовсе соскальзывала бы с тела.

Может, они все же превращаются в рыб? Жаль, что он об этом не спросил.

Однако скорее всего жрицы разоблачались догола по требованию лерров. О жрецах некоторых отдаленных мест ходили и более страшные рассказы. Говорили о человеческих жертвоприношениях и всяких ужасающих ритуалах. Но это были всего лишь слухи. Рассказы о Зеленых Водах ограничивались обнаженными и живущими под водой жрицами. Самые отчаянные настаивали на том, что жрицы буквально превращаются в рыб.

В общем, какими бы нелепыми ни казались эти рассказы, в их основе лежала правда.

Отсутствие одежды настолько привлекло внимание Крушилы, что он не сразу разглядел все остальное. С темных, доходящих до пояса волос жрицы, стекали струйки воды, на коже лица и рук виднелись зеленые значки, очевидно, имевшие сакральное значение, как вышивка на одеждах жрецов и жриц Безумного Дуба. Несмотря на то что жрица была моложавой, стройной и привлекательной, назвать девочкой ее было нельзя. Возраст уже давал о себе знать. Крушила решил, что жрица самое малое лет на десять старше него. Ему, как известно, уже исполнилось девятнадцать.

Дойдя до края деревянных мостков, проводник остановился и опустился на колени. Крушила последовал его примеру. Обнаженная женщина не сошла на берег. Она остановилась в той части мостков, которые еще были над водой. Ее и пришельцев разделяли примерно двенадцать футов.

— Позволь нам, о блистательный мост, связывающий людей и духов, вступить в твои владения.

— Прежде скажите мне, кто вы, — произнесла женщина на удивление низким голосом.

— Я путник, известный тебе под именем Проводник Долгой Долины, подлинное имя которого начинается со слова Копол.

После этих слов на какой-то момент наступило молчание.

Проводник сердито покосился на Крушилу, а жрица спросила:

— Кто ты?

— Я? — переспросил Крушила. — Я… Избранный Воин. — Поняв по выражению ее лица, что этого недостаточно, он поспешно добавил: — Лерры называют меня по имени, начинающемуся со слова Эррен.

Он немного нахмурился, не зная, стоило ли произносить вслух даже малую часть подлинного имени. В Безумном Дубе при обычных разговорах настоящие имена никогда не упоминались. Крушила слышал, что в других местах правила не столь строги, а кое-где люди вообще обращаются с подлинными именами так же небрежно, как обитатели Безумного Дуба с прозвищами. Дома никто, кроме жрицы или чародея, не осмелился бы спросить хотя бы об одном слоге. А сделать это публично не смог бы вообще никто.

Но эта женщина — жрица!

Однако для Крушилы служителями культа были лишь Старшая жрица, Младшая жрица и Жрец Безумного Дуба. Никаких других жрецов он никогда не встречал.

Как бы то ни было, ответ ее удовлетворил.

— Позвольте мне спросить у духов, желанные ли вы здесь гости, — сказала она и обратилась лицом к павильону и озеру.

Вид сзади тоже представляет некоторый интерес, подумал Крушила, но если быть честным, то вид спереди все же предпочтительнее.

Он тут же обругал себя за то, что думает так о жрице, пусть это даже не жрица Безумного Дуба.

Жрица что-то произнесла на непонятном языке, и как только она договорила, где-то прокричала птица, со стороны озера донеслись всплески, а отразившийся от воды солнечный луч заставил заблестеть ее черные волосы.

— Итак, — сказала жрица, снова повернувшись к ним, — с формальностями покончено. А теперь оба идите за мной, и ты, юноша, расскажешь мне, с какой целью Избранный Воин удостоил своим посещением Зеленые Воды.

Проводник поднялся с колен и ступил на мостки; Крушила двинулся за ним. Жрица, выждав, когда они приблизятся, повернулась и пошла к павильону.

Крушила испытывал весьма странные чувства, шагая на глазах всего мира за обнаженной женщиной. Все жители поселения, глядя из окон домов, из садов, с огородов и виноградников, могли видеть, как Крушила, проводник и жрица идут через озеро.