Лорд Дьявола

Сейчас он в лучшем случае смог бы выстоять против одного не слишком опытного воина-человека. О том, чтобы провести спарринг со старым солдатом — и речи не идет, ветеран разделает своего повелителя одной рукой и с завязанным глазами.

Новый звук отвлек императора от работы, и он внимательнее вслушался в легкие и быстрые шаги. Кто-то прибежал к лачуге, простучал подкованными сапогами по крыльцу дома и с яростью отчаяния замолотил в дверь.

— Уважаемый Деф! Уважаемый Деф!

Голос принадлежал молодому ирбису — лет пятнадцати, навскидку. Старый воин сегодня вышел в море, убедившись, что его гость не будет совершать глупости и бросаться в одиночку воевать с предателями.

— Господин Деф! — повторился крик.

Снаружи раздался удар — незваный гость ударился коленями о ступени, а затем еще и приложился лбом в закрытую дверь. Император был бы глупцом, если бы не распознал тот ужас и бессилие, которыми несло от пришельца. Что-то определенно произошло, только внучка Дефа приходила сюда, старый ирбис дракониду уже все уши прожужжал, рассказывая, какая она замечательная.

Резко открыв дверь, император успел отшагнуть назад, и парнишка с белыми ушами рухнул внутрь дома. Подскочив на ноги, маленький ирбис во все глаза уставился на владыку Империи.

— Что случилось? — требовательным тоном спросил драконид.

— А?! Вы?! — парень так и замер с раскрытым от удивления ртом и распахнутыми во всю ширь глазами.

— Кто так докладывает?! — рявкнул император. — Говори четко и по делу! Это приказ твоего повелителя!

Мальчишка едва по струнке не вытянулся.

— На деревню напали! — постаравшись говорить резче, чем позволял ломающийся голос, ответил гонец. — Работорговцы напали!.. Уважаемый Деф…

Император скрипнул зубами. Старый ветеран предоставил убежище для своего повелителя, выходил его, помог встать на ноги и, прямо скажем, делал гораздо больше, чем можно было ожидать. И теперь, когда прижали обстоятельства, нужно отплатить за эту верность… Иначе что он за правитель, если не в силах защищать своих подданных?

— Пей, — всучив парнишке кружку с ледяной водой из колодца, приказал драконид.

Старая кольчуга Дефа лежала сложенной в сундуке, и за ней ирбис ухаживал так, будто и впрямь готовился выступить со своим командиром в битву за трон Империи. Надев ее, император повел плечами, проверяя, не жмет ли где — не хватало еще порвать единственную броню своего спасителя.

В соседнем сундуке лежал щит с эмблемой Империи. Обшарпанная внешняя сторона напоминала о славных сражениях в былой молодости Дефа. И хотя ветеран и старался исправить повреждения, до конца свести последствия ему не удалось. Однако, храня память о своей клятве, избавиться от амуниции ирбис не смог.

Подхватив с собой плотницкий топор, император подбросил его и поймал за рукоять. Затем повесил на пояс и уже в таком виде обернулся к гонцу.

— А уважаемый Деф?.. — выдохнул тот, разглядывая готового к бою гиганта, разом преобразившегося в броне и с оружием в руках.

— Он сейчас далеко. Попил? Теперь веди меня в деревню, — приказал император, первым переступая порог хижины.

По пути мальчишка по имени Молор рассказал, что в последнее время нападения разбойников участились. И пока армия Империи еще могла сдерживать ублюдков, все было нормально, а потом солдаты внезапно заперлись в гарнизонах, не показывая и носа наружу. Зато подняли головы работорговцы. Несколько деревень уже уничтожили, вырезая всех не пригодных для продажи, а молодых уводя в другие земли. Гильдия Искателей смотрела на происходящее сквозь пальцы, а сами ирбисы никак не могли объединиться — слишком обособленно жили.

Драконид стискивал рукоять топора и гневно сводил брови. Такого он даже и не ожидал, неужели те, кто хотел его свергнуть, не набрались смелости, чтобы подмять под себя всю власть и железной рукой навести порядок в захваченной Империи?!

Чувствуя вскипающую ярость, он шагал все быстрее и вскоре уже обогнал своего провожатого. Теперь для поиска направления сопровождение вовсе не требовалось — стремящийся к небу дым заметил бы даже слепой, просто услышав запах.

Деревья небольшого фруктового сада расступились, открывая глазам вид горящей деревни. Между домами носились всадники на арханахах — громадных пауках, искусственно выведенных в каком-то из миров безумными магами химерологами. Ирбисы еще пытались сражаться, но их уже осталось слишком мало. Нападающие превосходили не только числом, но и умением — держали строй, использовали арбалеты и луки, ближе к центру деревни воняло магией.

Император переступил через лежащий на земле труп разрубленной надвое старухи, взгляд зацепился за приколотую пикой к соседнему забору девочку лет пяти. Чуть дальше с пробитой головой лежал, сжимая бесполезный топор, старик — по виду едва ли не старше самого драконида. И чем дольше владыка задерживал взгляд на деревне, тем больше трупов он находил.