Лорд и своевольная модистка

— Я… — Нелл инстинктивно хотела возразить, но смолчала. Почему бы, в самом деле, не прокатиться до станции? Она наверняка справится. Заодно объяснится с Маркусом без помех, сгладит недоразумение. По собственной глупости она попросила Маркуса провести с ней ночь, но это вовсе не означает, что она чего-то ждет от него.

Вчера ночью он смотрел на нее так ласково, так нежно! И так заботливо обращался с ней… За что он на нее обиделся?

— Шляпка! — Онория догнала ее на пороге и протянула довольно залихватскую шляпку с низкой тульей и шляпную булавку. — И перчатки, и хлыст!

Нелл направилась к конюшне, сомневаясь, правильно ли она сделала, что согласилась. Она так давно не сидела в седле! Что, если Маркус на нее обиделся?

— Пожалуйста, мисс Латам. — Хейверс, конюх Маркуса, вывел из конюшни красивую гнедую кобылу. — Его светлость уехал до того, как леди Верити передала свою просьбу, но его еще видно.

Посмотрев в аллею, Нелл увидела вдали Маркуса. Он скакал на сером гунтере с черным длинным хвостом, достававшим почти до копыт.

Конюх подставил ей сложенные ладони и помог сесть в седло.

— У нее прекрасные манеры, мисс, не бойтесь. — Руки и ноги у Нелл как будто сами вспомнили, что делать, и она инстинктивно выпрямилась. — Езжайте себе потихоньку, и скоро догоните его. — Конюх хлопнул кобылу по крупу. — Ее иногда заносит, но вы не беспокойтесь, все будет хорошо! — крикнул он ей вслед, когда Стрекоза бодрой рысью прошла под аркой с часами.

Заносит? Да, действительно… Заметив впереди жеребца, кобыла тут же перешла на легкий галоп. Нелл крепко сжала луку седла, противясь желанию вцепиться кобыле в гриву, и сказала себе: «Легкий галоп гораздо удобнее, чем тряская рысь. У меня все получится, мы его уже почти догнали…»

Проехав ворота, Маркус неожиданно пустил своего жеребца прямо. Гунтер без труда перескочил невысокую плетеную изгородь в проеме живой изгороди.

Нелл прикинула высоту ограды. Фута три… Нет, не получится! Она натянула поводья — никакого толку. Видимо, Стрекоза решила, что всадница не понимает, отчего она так волнуется. Прядая ушами, она поскакала дальше. Вот они добрались до ограды — и кобыла взмыла в воздух на глазах ошеломленного привратника.

— О-ох! — Стрекоза приземлилась безупречно, чего нельзя было сказать о Нелл. Она вцепилась в луку седла, скорчилась, шляпка съехала ей на самый нос. Хорошо, что не упала!

Поняв, что каким-то чудом удержалась в седле, Нелл с трудом поправила шляпку и взяла в руку поводья. Стрекоза не сбавляла хода. Впереди еще виднелась элегантная фигура Маркуса. Его жеребец мчался напрямик через луг — у Нелл зародилось сильное подозрение, что за лугом река.

Стрекоза скакала все быстрее, а Нелл обдумывала, что делать. Кобыла ее не слушалась. Падать на такой скорости опасно. Остается одно: оставаться в седле и получать удовольствие от скачки. Впереди гунтер великолепным прыжком преодолел какое-то препятствие — скорее всего, водное. Всадник сидел на нем как влитой. Жеребец поскакал дальше.

— Ну уж нет! — крикнула Нелл, изо всех сил натягивая поводья. Кобыла прижала уши, и хотя не замедлила шага, но через ручей не прыгнула. Они прошли широкий мелкий ручей галопом; вода оказалась покрыта ледяной коркой.

— А теперь вперед, догоняй его! — Нелл решила, что лучше всего предоставить кобыле свободу действий. Ей, конечно, не угнаться за огромным гунтером, но ею мало-помалу овладевала радость от быстрой езды. Правда, радость смешивалась с ужасом.

Наконец, они выбрались на дорогу — довольно широкую, наезженную. Далеко впереди по краю зеленого луга скакал Маркус. Стрекоза как будто начала слушаться Нелл — а может, решила она, придерживая одной рукой съехавшую набок шляпку, кобыла просто больше любит скакать по траве.

Потом впереди показались какие-то постройки. Гунтер замедлил ход, повернул под вывеску постоялого двора. Наверное, там останавливаются почтовые кареты.

Стрекоза, кажется, знала, где они находятся, — а может, просто устала. Как бы там ни было, она перешла на рысь и, наконец, позволила Нелл править собой.

Нелл пригнулась к седлу, стараясь привести себя в более-менее сносный вид. Волосы выбились из-под шляпки и совсем растрепались. Обитатели постоялого двора оборачивались к странной всаднице, которая пыталась поправить юбки. Какой-то конюх замер на ходу с ведром в руке, разинув рот; изо рта у него торчала забытая соломинка. Двое мальчишек перестали гоняться за цыплятами и откровенно глазели на нее. Маркус обернулся в седле, чтобы понять, что так занимает всех, вгляделся и зажмурился, словно от боли.

— Я поехала кататься, — виновато проговорила Нелл. Грудь у нее распирало какое-то странное, незнакомое или давно забытое чувство. Когда проклятая шляпка, наконец, свалилась у нее с головы и упала на грязный мощеный двор, она неудержимо расхохоталась.

Сколько времени она уже не смеялась, не хохотала беспечно, забыв обо всем?

Маркус изумленно следил за ней. Он сидел на своем жеребце, безупречно элегантный даже в загородных замшевых бриджах и в простой куртке, и понятия не имел, что делать с растрепанной Нелл Латам!