Лорд моей мечты

Почти тотчас же на возвышении заиграли музыканты, а в следующую секунду я увидела лакеев в чёрно-белых ливреях, разносивших подносы с закусками и узкими бокалами игристого вина. У широких окон были разбросаны мягкие диванчики, пуфики и полукресла, и там я увидела мою мать и Этьена. Оба выглядели встревоженными.

– Подойдём к ним? – тихо попросила я. – Они что-то знают.

– Тут все что-то знают, – сквозь зубы произнёс Патрис. – Лиза, я боюсь, случился какой-то скандал.

– Сегодня? Здесь?

– Похоже на то. Идёмте.

Этьен мгновенно встал при моём появлении. Мать протянула руки:

– Лиззи, мне ужасно жаль, – произнесла она. – Ты уже знаешь?

– Понятия не имею, – резко сказала я. – Что произошло?

– Майя Хмаль… – мать отвела взгляд. – Я не знаю точных деталей, но их с твоим мужем обнаружили вместе в экипаже. И когда дверца распахнулась, они оказались… в очень компрометирующей позиции.

– Проще сказать, она была почти голой, – раздражённо бросил Этьен. – И очень растрёпанной.

– Тише! – зашипела мать.

– Какая разница? Об этом всё равно уже знает весь зал. И скандал будет только набирать обороты.

Я похолодела.

– Как их обнаружили вместе? – резко спросила я. – Мой муж выезжает из дома только в департамент.

– Ты разве не зна… – начала моя мать и осеклась.

Стеклянные двери в зал распахнулись, и я резко выдохнула, увидев троих мужчин, один из которых был в кресле-коляске. Лорда Вальре я узнала по плохому портрету в газете. Лорда Гранама я видела один раз, когда он разговаривал с Реми в приёмной.

Но я смотрела не на них. Я не отрывала взгляда от своего мужа.

Лорд Таннис приехал на бал.

Он выглядел совершенно спокойным, даже не побледневшим. Но голубые глаза казались серыми, а костяшки пальцев, свободно лежащих на подлокотниках кресла, побелели.

Каждый взгляд в зале был прикован к моему мужу. Шепоток пронёсся по залу, как ледяной ветер, но я увидела одобрение в глазах мужчин и интерес во взглядах нескольких женщин. «И что, на этого калеку в коляске бросалась полуголая аккарская красотка? Пожалуй, он не так прост!»

Майи нигде не было видно. Что ж, хоть какое-то утешение.

Наши с лордом взгляды встретились. Он прибыл сюда, чтобы заключить контракт века. Он хотел быть рядом со мной. А вместо этого угодил в ловушку.

Господин Хмаль подошёл к новоприбывшим. Трудно было сказать, что сверкало больше – его начищенные ботинки, сияющий паркет бального зала или злорадная улыбка.

Я увидела, как они обмениваются общими фразами и Хмаль ведёт всех троих к элегантному стеклянному столику.

Стоящие поодаль газетчики немедленно направились вслед за гостями.

«Выкручивайтесь, – произнесла я одними губами, глядя в глаза мужу. – И вытаскивайте нас отсюда. А то я за себя не отвечаю».

Я повернулась к своим родственникам.

– Как… это… произошло? – сквозь зубы произнесла я.

Этьен развёл руками:

– На подъезде к особняку охране лорда Танниса, как и охране остальных гостей, было предписано уехать. Экипажи, включая закрытый экипаж лорда Танниса, ждали в очереди, и…

Он замолк, но я поняла уже всё и сама.

– Его подставили, – произнесла я. – Майе не доставило никаких проблем забраться в экипаж так, чтобы дверцу почти тут же открыли с другой стороны. А сбросить незастёгнутое платье можно за пару мгновений.

Во взгляде матери читалась жалость.

– Лиззи, это не имеет значения. Майя – дочь богатейшего аккарского чиновника. Права она или нет, её будут защищать, потому что её репутация будет безнадёжно испорчена, если лорд Таннис не сделает ей предложение сегодня же.

– А если не сделает?

– Он совершил этот поступок на земле Аккары. Отказавшись от девушки, он нанесёт оскорбление не только Майе, но и её отцу, и лорду Вальре, и всем аккарцам.

Лицо Этьена было бледным и серьёзным.

– Договор, – прошептала я. – Никто не подпишет с ним торговый договор, если он не женится на Майе.

Вот откуда был тот триумф во взгляде тёти. Вот он, последний шаг злобного плана.

Бесполезно. И переубедить всё столичное общество разом я не смогу. По крайней мере, я не могла придумать как.

Я обвела взглядом зал и увидела тётю Фрину, стоящую в гуще сплетниц. Вся разряженная в розовое и сиреневое, она смеялась, держа в руке бокал, и, кажется, была в отличном настроении. Ужасно захотелось взять этот бокал и выплеснуть ей в лицо.

Я опустилась на мягкий пуфик, не обращая внимания на сочувствующий взгляд Патриса.

– А если ей не поверят?

– Думаешь, слухи не сыграют против него? – невесело улыбнулся Этьен. – Я не испытываю к Теодору особой антипатии. Напротив, он смелый человек. Но если он будет отнекиваться и валить всё на Майю, он совершит большую глупость. Сплетня про то, как он выгнал любовницу голой из дома, ещё не забылась, знаешь ли.

Ещё одна причина, почему тётя Фрина распространяла эти сплетни. Я стиснула зубы. Положение казалось всё более безвыходным.

– И что теперь? – хрипло спросила я.

– Если бы он не был женат, у него бы тут же потребовали объявить помолвку с Майей, – сухо сказал Этьен. – Но поскольку есть ты, скорее всего, вам дадут немного времени… разобраться. Вряд ли больше часа.