«Лорд Тедрик» и другие рассказы

— Хлеб, сир? — пораженно переспросил Тедрик, когда Фагон впервые изложил ему свою идею. Население Марки жило на мясе неделями и месяцами. Неизменная мясная диета была обильной, но, все-таки, недостаточной, чтобы мужчина мог набрать нужный вес и силу. Для людей пограничья кусок хлеба величиной с ладонь был роскошью. — Хлеб! Целая буханка каждому человеку в день?

— Точно, — ухмыльнулся в ответ Фагон. — Все фермеры вдоль нашего пути внесут налог в казну линтан, а Шайлен, в случае нужды, купит еще. Каждому человеку — по буханке в день, и все мясо, которое он сможет съесть. И никаких грабежей. Мы идем в Мидвел, а там все фермеры держат здоровых псов для охраны полей от диких животных. Шум на границе нам не нужен.

Тут нет нужды описывать подробно долгий и медленный путь, которым шла армия. Покинув Ломпор, войска двинулись вверх по долине Лотара, пройдя через живописное ущелье, пробитое рекой в скалах Прибрежного Хребта, в Мидвел. Эта средняя часть страны лежала между Прибрежным Хребтом на западе и горной цепью Ампассер на востоке. Мидвел занимал около трети Ломарры и отличался колоссальным плодородием.

Продвигаясь на восток, армия достигла городка Баной, раскинувшегося у слияния Лотара и реки Мидвел. Отсюда войска повернули прямо на север; они шли вдоль западного берега Мидвела, пересекая плодородные равнины, поросшие лесом и луговыми травами.

Охота в этих местах была обильной. Неисчислимые стада диких животных— липпита, похожих на буйволов, оленей — ролата, диких свиней сексидов — кормились на прибрежных лугах и в лесах. Хорошему охотнику требовалось не более получаса, чтобы обеспечить мясом на день целую центурию. Поэтому охотники большую часть времени занимались копчением мяса, заготовляя его впрок.

Войска шли вперед и вперед, вдоль спокойного голубого зеркала огромного озера Мидвел, тянувшегося с юга на север на расстояние дневного перехода, вдоль Цепи Озер, нанизанных на нитку реки подобно бусам, вдоль северного озера Ардо. Отсюда армия повернула к озеру Средней Марки, на берегу которого стоял замок, бывший официальной резиденцией Тедрика.

Когда передовые отряды достигли южного берега озера, два разведчика привели к шатру короля гонца с важными известиями.

— Хвала богам, сир, что мне пришлось бежать в Ломпор, чтобы встретить вас! — воскликнул гонец, падая на колени. — Замок Средней Марки осажден! Лорд Харлан убит! — и он начал подробный рассказ о недавнем сражении на берегах озера.

— Нападавшие носили железные кольчуги, — заметил Фагон, внимательно выслушав гонца. — Сарлонское железо, без сомнения.

— Да, сир. Но как могли они дать варварам…

— Не имеет значения, Тедрик. Отправь гонца в обоз. Пусть его накормят.,

— Ты ожидал нападения на замок, сир, — сказал Тедрик, когда разведчики и усталый гонец удалились.

— Да. Но это не обычный набег ради грабежа; это — первое сражение 85 большой войны. Их не назовешь глупцами — ни Таггада Сарлонского, ни Иссайна из Девосса, хоть он и варварский царек. Они почуяли угрозу и ударили первыми. Только гибели Харлана я не ожидал… ему был дан строгий приказ не ввязываться ни в какие стычки, собрать в замок побольше запасов и накрепко запереть ворота… Ну, что ж, теперь я избавлен от необходимости сбросить его в котел с кипящим маслом в наказание за глупость и неповиновение приказу…

Фагон нахмурил брови, что-то соображая, и продолжал:

— Есть ли тут еще сарлонские отряды? Думаю — нет; Таггад не станет дробить свои силы… но, все же, это меня беспокоит… если здесь кто-то бродит, то, скорее всего, варвары… хотя и в сарлонском железе… Знакома ли тебе местность по верхнему течению Мидвела, Тедрик?

— Немного, сир; я только один раз посетил земли к северу от озера.

— Этого вполне достаточно. Возьми половину тяжелой конницы и центурию лучников. Пересеки Мидвел и скрытно двигайся по восточному берегу озера; на севере снова переправься через petty. В это время года верхний Мидвел легко перейти вброд где угодно… Ты должен выйти к полуострову, на котором стоит замок Средней Марки, через три дня.

— Трех дней будет достаточно, сир.

— Три дня, считая от завтрашнего рассвета. Точно в тот момент, когда нижний край солнца подымется над лучами, ты должен быть с конницей на севере полуострова. Лучников расставь по опушке леса, пусть они проткнут каждого, кто попытается бежать… Я подойду к замку с другой стороны; мы зажмем их в клещи и выкосим, как поле Линга! Ни один не уйдет!

В планах Фагона была, однако, небольшая ошибка. Когда в указанный час конница Тедрика пошла в атаку, она врезалась не в толпу полуголых, кое-как вооруженных варваров; ее поджидали две полные центурии тяжелой сарлонской пехоты! Но Фагону пришлось еще хуже. Как только его сверкающий золотой панцирь показался впереди атакующей цепи, плотная колонна закованных в броню сарлонских всадников, возникших будто по мановению магического жезла, ударила по левому флангу отряда гвардейцев, отсекая короля.