Лорд Тедрик

— Тебе нужен прочный золотой панцирь, сир. Почему бы не покрыть золотом сталь?

— Хорошая идея, лорд Тедрик. Но, боюсь, неосуществимая. Если приклепать к стали толстые золотые пластины, панцирь станет слишком тяжёлым. Если же покрыть его тонким слоем золота, то она отлетит при первом ударе топора и подделка обнаружится. Что можешь придумать? Я слушаю.

— Я не знаю, сир…— Тедрик подумал с минуту.— Я видел, как из золота ковали тонкие листы… но всё же недостаточно тонкие… можно попытаться расковать его ещё тоньше… и укрепить на панцире из божественного металла клеем или смолой… Ты наденешь такое вооружение, сир?

— Да, мой Тедрик, и с радостью. При условии, что золото не будет отваливаться кусками величиной с палец под ударом меча или топора.

— Величиной с палец? Хм… Царапины и трещины можно, конечно, убрать до рассвета следующего дня… Но большой кусок?… Я подумаю, сир.

— Попытайся, и пусть великий Ллосир направляет твою руку.

Тедрик отправился во дворец и получил у казначея несколько массивных золотых слитков. Вернувшись в свою мастерскую, он попытался расковать золото в тонкие гладкие листы, подходящие для покрытия панциря.

Он ковал… и ковал… и ковал.

И портил… и портил… и портил.

Он всё ещё работал — и терпел неудачу за неудачей — тремя неделями позже. Жалкий плод его трудов — комковатый, неровный золотой лист — лежал на наковальне. Тедрик осторожно бил небольшим молотом, стараясь выровнять поверхность листа. Его рука дрогнула, и от слишком сильного удара золотая пластинка разлетелась на части.

Издав гневный вопль, Тедрик резко выпрямился и изо всех сил запустил молотом в ближайшую стену. И, словно вызванный из небытия его яростным криком, в воздухе возник знакомый светящийся механизм, внутри которого восседала могучая фигура. Неподвижный и молчаливый, Ллосир смотрел прямо на кузнеца.

Тедрик, прервав витиеватое проклятие на девосснанском, переключился на более подходящий для беседы с божеством ломарианский язык.

— Скажи мне, Повелитель, в силах ли человеческое существо сделать что-нибудь с этой мерзкой, тягучей, проклятой дрянью?

— Несомненно. Это не только возможно, но и совсем легко и просто, если иметь необходимые орудия и технологию.— Неслышимый ухом, голос Ллосира гремел в голове Тедрика подобно раскатам гигантского орга ́на.— В твоё время ещё ничего неизвестно о прокатке и пайке золота, хотя необходимые приспособления ты вполне можешь изготовить. Твой молот и наковальня не годятся для этой работы. Слушай внимательно и запоминай. Ты должен взять…

Ломарианская армия тронулась в поход на рассвете. Первыми, широко рассыпавшись в стороны, двинулись разведчики: быстрые, выносливые, прекрасные бегуны, одетые в туники и кожаные сандалии, они несли только лёгкие луки и небольшой запас стрел. Затем шли охотники. Они тоже двигались широким фронтом: на их обнажённых спинах висели мощные дальнобойные луки и колчаны, полные трёхфутовых стрел.

Тяжёлую конницу, плотно окружавшую королевский штандарт и самого Фагона в новом сияющем панцире, вели Тедрик и Скайр. Королевская гвардия была немногочисленной, но отлично вооружённой: в её состав входили только чистокровные ломариане. Обычные лошади не могли нести воина в тяжёлой броне и полном вооружении; но фермеры Средней Марки разводили скакунов, обладавших необходимыми размерами и силой.

Затем центурия за центурией двигалась лёгкая кавалерия: конные меченосцы, копьеносцы и метатели дротиков, за которыми шли ещё более многочисленные отряды пехоты. В тылу армии катились фургоны на огромных колёсах, нагруженные не только обычными припасами и военными орудиями, но и тысячами буханок хлеба. Этот плоский, тяжёлый, грубый хлеб выпекался из линга, похожего на рожь злака, основной зерновой культуры долины Лотара.

— Хлеб, сир? — поражённо переспросил Тедрик, когда Фагон впервые изложил ему свою идею. Население Марки жило на мясе неделями и месяцами. Неизменная мясная диета была обильной, но всё-таки недостаточной, чтобы мужчина мог набрать нужный вес и силу. Для людей пограничья кусок хлеба величиной с ладонь был роскошью.— Хлеб! Целая буханка каждому человеку в день?

— Точно,— ухмыльнулся в ответ Фагон.— Все фермеры вдоль нашего пути внесут налог в казну лингом, а Шайлен, в случае нужды, купит ещё. Каждому человеку — по буханке в день и всё мясо, которое он сможет съесть. И никаких грабежей. Мы идём в Мидвел, а там все фермеры держат здоровых псов для охраны полей от диких животных. Шум на границе нам не нужен.

Тут нет нужды подробно описывать долгий и медленный путь, который проделала армия. Покинув Ломпор, войска двинулись вверх по долине Лотара, пройдя через живописное ущелье, пробитое рекой в скалах Прибрежного Хребта, в Мидвел. Эта средняя часть страны лежала между Прибрежным Хребтом на западе и горной цепью Ампассер на востоке. Мидвел занимал около Трети Ломарры и отличался исключительным плодородием.