Лорды гор. Любовь и корона

– Любопытно, какую интригу затеяли горцы, если отправили ко мне именно тебя. Но я рад, что ты оказался в свите моей невесты, – в холодном голосе владыки Севера не читалось ни искры радости. Скорее, обещание неприятностей. – Ты неплохо обучен. Но неужели тебя никто не предупредил, что твой учитель – мой сын, предавший отца и родину негодяй, который заслужил лишь мою ненависть и презрение, и потому проклят и вычеркнут из рода? Не рассчитывай здесь на теплую встречу, Яррен фьер Ирдари. И помни: имя твоего учителя здесь запрещено упоминать.

– Я помню, ваше величество.

– Ступай, – процедил снежноволосый.

Яррен поднялся и, отдав поклоном дань учтивости, молча удалился. Император проводил его непроницаемым взглядом.

* * *

Закрыв за собой дверь, полукровка широко улыбнулся и подмигнул ожидавшему его товарищу.

– Не вижу повода для радости, – проворчал Кандар. – Не успели доехать до дворца, а уже покушение.

– Зато весь гадюшник как на ладони.

– Не весь. У императора есть еще одна дочь.

– Она слишком мала, чтобы лезть во взрослые игры, – отмахнулся полукровка. – Основные игроки собрались тут.

– И куда они торопятся? – скривился Кандар. – Во дворце у них больше возможностей.

– Мы этого не знаем.

– Как ты думаешь, кто так обнаглел, что императорского гнева не боится? – шепотом спросил горец. Таким тихим, что Яррен, скорее, прочитал вопрос по губам. – Ты что-нибудь заметил в спальне? Мне показалось, там была применена пространственная магия, очень уж похоже на след, остающийся, когда кто-то пройдет тропой духов.

Полуинсей пожал плечами:

– Северяне не ходят тропами духов.

– А если полукровка какой-нибудь?

– Шутишь? Мы бы сразу узнали, что на тропе появился чужак. Духи такое не пропустят. Нет, тут что-то похожее на арки синтов.

– Не может быть! Их арки создавались в незапамятные времена, да и кому придет в голову соединять радугой какое-то подземелье маленького северного поселка и…

– И? – Яррен заинтересованно сощурился.

– Да откуда мне знать?

– Кандар, дружище, не нужно думать, что древние только нас одарили возможностью пространственных перемещений.

– Ну да, ты-то точно знаешь, тебя-то северянин обучал. И что говорил Ра…

– Тс-с… Никогда не произноси его имени, пока ты находишься в Северной империи. Особенно, когда император так близко, – и Яррен провел пальцем по поверхности двери, оставив след на легкой изморози, незаметной глазу и покрывавшей дверное полотно сверху донизу.

Кандар замолчал. И полукровка, наконец, смог поразмыслить, не отвлекаясь на ненужную болтовню.

Что бы сказал учитель, оценивая первое столкновение ученика с вероятным противником? Правильно ли Яррен выстроил разговор? Он выбрал тактику «Жало змеи». Подобно раздвоенному змеиному языку, у мастера игры за каждым действием – две цели, и одной из них он достигнет, какой бы ход ни сделал противник. Но для этого нужно хорошо знать противостоящие силы.

Яррен знал недостаточно хорошо. Когда имеешь дело с хитрым трехсотлетним магом, превосходящим тебя во всем, невозможно сказать, что хорошо знаешь противника, даже если твой учитель посвятил тебя во все тайны северян, которые знал сам. А ведь есть еще императорская семейка, и тут полная неизвестность. У Рагара и его ласхов были слишком устаревшие сведения, хотя, конечно, его шпионы не дремали, и доносы о северных делах Рагар получал регулярно. Но этого мало. Магу гораздо больше скажет личное соприкосновение с силой, хотя бы издалека.

Повезло в одном: это соприкосновение Яррен получил. За неполную ночь он увидел всех первых лиц империи и оценил.

Рамасху можно в расчет не брать, кронпринц любил Рагара, насколько способно любить снежное сердце ласхов. Его расположение распространилось и на учеников младшего брата. Да и то, как по-рыцарски Рамасха отнесся к юной Виолетте, ясно давало понять, что интриговать против будущей мачехи он не будет. Наоборот, возьмет под покровительство. Уж Яррен приложит к этому все усилия.

Средний принц тоже опасности для принцессы не представлял. Ниэнир – классический солдафон, прямой как таран. Способный на военную хитрость, но не на подлость. Не в его характере нападать на женщин исподтишка. И против отца и его женщины он не пойдет. Его тоже можно вычеркнуть.

Младший принц Даэр, на первый взгляд, унаследовал от папаши все дурное – и жестокость, и цинизм, и самолюбие. Но, в отличие от императора, не так умен. То ли еще слишком молод, то ли глупость – его врожденный изъян. Он агрессивен и труслив, справиться с ним легко. Пока Даэр не обзаведется умным союзником. В этом случае младший принц с его амбициями и возможностями станет опасен. Да, это наиболее вероятная кандидатура на роль подозреваемого.

Но есть еще одна. Ослепительная Эмерит, любимая дочь императора. Умная, и очень опасная стерва. Весьма одаренная магичка, сильнее младших братьев, иначе император не отдал бы ей пост лорда-протектора северного предела, он не самоубийца. Крайний север – обиталище сильнейших магов из ласхов, и выпускать их из железного кулака нельзя. Если хрупкая женщина с ними справляется, то Яррен не хотел бы встать у нее на пути.