Лорды и Наследники

Это были те молодые стражи, которые забрали нас из университета. На этот раз меня нашла Айзер. По сравнению с ее энергичностью мне было нехорошо. Когда она схватила меня за руку и потянула, я заставила себя подняться на ноги. Нас всех в буквальном смысле выстроили в один ряд, как овец на жертвоприношении. Я почувствовала, как на меня надвигаются тени.

Нас окружали огромные заросли. Мы оказались в бамбуковом лесу! Я оглянулась по сторонам, но, кроме толстых стеблей, которые казались живыми и сквозь которые пробивался яркий солнечный свет, вокруг ничего не было. Мы словно попали на тропический остров и точно не на земле.

– Где мы? – спросила я у парней с темно-карими глазами. Они оба были одеты в необычного покроя свободные брюки и рубашки. На ногах у них были сандалии, а за спинами – мечи.

– В Э-ле-мен-та-ле, – по слогам произнес один из них, и на этот раз я уловила странный акцент в их речи. Не шепелявость, а змеиное шипение. – Вы все, следуйте за нами.

– Наконец-то мы в королевстве, – взволнованно сказала Айзер. Ее, казалось, это ничуть не беспокоило.

– Что-то не так. – Мое лицо было покрыто грязью, и я отчаянно дергала волосы, прилипшие ко лбу. – Нас слишком мало… – Взгляд блуждал по каждому человеку, будто пытался запомнить их лица. – А где остальные? – Тех, кого я видела вчера по пути в замок, здесь не было, как и большинства из тех, с кем я ночевала сегодня в общежитии.

– Хватит задавать вопросы, шагай дальше. – Один из стражей толкнул меня в плечо, заставляя идти вперед. Я бросила на него взгляд, но его напарник опередил меня, показав ему неодобрительный жест, а затем повернулся и мягко улыбнулся мне.

– Они отправились раньше, – объяснил он. – Твоя группа оказалась последней. Воплощение… – Он на мгновение прищурил глаза, задумавшись. —Полагаю, это похоже на телепортацию, если тебе так будет понятнее. Мы же рассматриваем это как воплощение в бессознательное состояние.

– Я знаю, что такое телепортация, – огрызнулась я, хотя его доброжелательность успокоила меня.

– Конечно, знаешь, – ответил он. – Я просто подумал, что ты, возможно, растеряна.

– Как тебя зовут? – По крайней мере, я должна хотя бы знать своего собеседника.

– Капитан Эрис.

Я кивнула, не зная, что еще ему сказать. Мне было нехорошо. Словно догадавшись о моем состоянии, он обошел нас и попросил разрешения взять меня под руку, чему я была несказанно рада. Я опиралась на Айзер, и ей, должно быть очень тяжело нести меня. Еще по непонятной мне причине у меня болела левая рука.

– Я страж эльфинов, – продолжил он объяснение. – А это Королевство Земли и Плодородия, и мы ведем вас во дворец.

– Почему у вас нет меток? – хриплым голосом спросила Айзер, едва двигающейся рукой указав на свое лицо.

Вполне резонный вопрос.

– Есть, – ответил Эрис. Он широко улыбнулся, и на его лице появился круг с козерогом внутри, который вспыхнул, сверкнул и исчез за считаные секунды. – Но у меня достаточно магической силы, чтобы скрыть ее, а у вас нет. – Он снова улыбнулся.

– Я уверена, что буду сильнее тебя, когда выйду отсюда. – Айзер впервые выглядела строгой и серьезной. Я не сомневалась в ее словах. Она была самым трудолюбивым и амбициозным человеком, какого я когда-либо встречала. Если она на что-то решилась, то ее уже ничто не остановит. А она большую часть своей жизни была одержима Элементалем. Я знала, что она узнала все об этом месте от моего деда и из легенд, записанных в книгах.

– Вполне возможно, – сказал Эрис. – Некоторые из вас могут быть наследниками, так что почему бы и нет?

– Собиратели душ ждут вас, – сказал он более серьезно, глядя в невидимую нам даль.

– Кто такие Собиратели душ? – спросила я.

– Они снимают все барьеры с души, чтобы определить вашу принадлежность. Делайте, как они говорят, и не сопротивляйтесь. – Эрис перевел на нас взгляд, настороженный и нервный. Мне не понравились его слова. Я в любом случае не собиралась снимать какие-то барьеры с души и терять бдительность. Он попросил разрешения подойти к сварливому стражу, который его окликнул, и слегка поклонился перед нами.

– Он что, сделал реверанс? – спросила я, по-прежнему глядя ему вслед.

Айзер усмехнулась.

– Кажется, да.

Мы шли прямо по земле, а не по обычной тропе. Вокруг нас рос все тот же бамбук; только зелень была ярче, а почва как-то мягче, хоть и не проседала под нашими ногами. Я была не очень маленького роста, но, даже встав на цыпочки, ничего не видела на горизонте, – настолько бамбуковые заросли были огромными и густыми.

– Почему ты так вспотела? Воздух здесь восхитительный. – Айзер глубоко вздохнула, приподняв лицо к небу. – Пахнет так свежо, прямо как весной. Цвет ее лица начинал приобретать привычный оттенок, и с каждым вздохом она будто адаптировалась к этому месту. Убедившись, что могу идти уверенным и непринужденным шагом, я отпустила ее руку. В отличие от нее я ничего не чувствовала, может быть, только запах земли. А воздух был абсолютно влажным. Я ощущала, как на шее собираются бисеринки пота и стекают по спине.

– Тут невыносимо жарко.

Она уставилась на меня.