Лось 3

— Книжка с картинками, — показал ей тонкий переплет, утащенный из бывшего Аркашиного, а теперь Наткиного особняка. Сворованной книгу я не считал — в конце концов это мне, а не Натке подарили дом со всем его содержимым и с библиотекой в том числе! Кроме некоторых мыслей книга была ценна редким снимком: Ирина Шелехова и Ольга Мехтель в обнимку за одним столом. И, разумеется, Младший увидел у меня на столе совсем другой фолиант!

— Тираж пятьсот экземпляров. Четыреста девяносто девять я и мои люди нашли и уничтожили. Просто ради интереса — где был пятисотый?

— В библиотеке Скоблева.

— Он что, еще и читать умеет?! — саркастически поинтересовалась бабуля, — Лично я считала, что он хорош в другом!

— Ввиду одного с ним пола не могу оценить его главного достоинства, полагаюсь исключительно на чужие отзывы. Говорят, неплох.

— Зачем эта встреча? — в итоге все-таки насторожилась Шелехова, — Тебе так надо было услышать все из первых уст? Изволь! Кланы богаты, но кровью платят за их богатство всадницы, а наживаются на этом, как я тебе уже говорила как-то, совсем другие люди. И однажды… однажды ты задумываешься: если ты — основа их процветания, то почему ты, — именно ты! — несешь эту ношу?!!

— Потому что можешь?.. Потому что именно за эти качества вам когда-то выдали все ваши богатства?.. Потому что твои предки когда-то заключили договор?.. — предположил я.

— Предки не имели права решать за всех потомков! — отрезала Ирина Николаевна — Но мне даже интересно: что ты хочешь инкриминировать мне этим снимком?

— Мехтель не могли провернуть свой гамбит в одиночку. Понимаешь, Рюриковичи ведь тоже не лыком шиты, на сладкие речи вестись не приучены. Но кто-то внушил Вере Петровне, что она может и достойна. К сожалению, при ее очередности на престол присмотр за ней был меньше, все внимание сосредоточилось на других кандидатках. И этот кто-то, кто подтолкнул ее на все действия, слишком умело сыграл на всех струнах обиженной души. И это были не Мехтель.

— И что теперь ты будешь делать с этим знанием, мальчик — «почти император»? Зная, что ничем навредить мне ты не можешь?

— Ты постаралась — установка вбита намертво, я никак не могу навредить клану Шелеховых, — впервые с начала разговора поднял на нее глаза, — Но всё дело в точности формулировок. Какой учебник ни возьми: клан — это сообщество людей, объединенных вокруг одной генетической линии, вершиной которой являются всадницы, противостоящие врагу человеческому. Это самая суть, все ненужные подробности я отбросил. Еще короче: клан — это всадницы, сражающиеся с тварями и все нагромождение структур вокруг них.

— В точку!

— Как приятно, что даже ты это подтверждаешь… Неделю назад я подписал указ о расторжении государственного договора с последним действующим кланом и окончательном роспуске его всадниц. В общеизвестном понимании Шелеховы — больше не клан.

Шелеховский ментал-гипноз волной обрушился на мою голову, но я уже был не тот мальчик Миша, что попался ей четыре года назад. Теперь я знал. И умел.

Остро заточенный нож вонзился в грудь адмирала Погибель.

— Ты перехитрила сама себя — с твоей смертью не останется никого, кто обладает твоими знаниями. Я не знаю — каково это видеть, как умирают твои дети. Я до сих пор не понимаю, как можно хладнокровно сводить свою дочь с партнером, ожидая нужного потомка. Вот он я. Ты счастлива?

— Да… — в последний раз улыбнувшись, прохрипела Ирина Николаевна, заваливаясь за спинку скамейки.

Снег плакал под ногами: скрип-скрип, скрип-скрип…

Забавно…

Я ненавидел кланы и клан Шелеховых в особенности. Но был еще один человек, ненавидевший все это едва ли не больше, чем я. И кто?.. Ирина Николаевна Шелехова, прямой потомок первого Шелехова…

Способности Шелеховых никуда не делись. Остались записи, остались носители. Но через некоторое время Руслана со своими бойцами наведается и в это гнездо. Мне обещана жизнь маленького Михаила Михайловича. После Лешки никто ведь не удивится, что Лось подбирает приемышей?..

Скрип-скрип, скрип-скрип…

Я шел к машине и все еще ненавидел Шелеховых: ведь это они сделали меня таким.

Глава 14. Эпилог

— Сделай мне подарок на Рождество: не езди завтра к Светке! — сквозь зевок попросила ночью Ната.

Вообще-то мне так и так следовало наведаться в Подмосковье, чтобы понять, как обустроился там мой полк, а заодно раздать плюшки и пендели. Квадрат — умница, но за ним тоже следовало время от времени приглядывать, к тому же неплохо было поговорить с Ван-Димычем, Сашком, Антоном, Максом. Особенно с последним — осознав себя единственной любимой сестрой правителя, Вика что-то не спешила сочетаться браком с отцом своего будущего ребенка и основное — съезжать жить к нему. Я, как мог, ее уговаривал, но пока наши дискуссии замерли на неопределенной ноте.

— Хорошо! — отозвался я на просьбу. Что стоит сделать человеку приятное, если мне это ничего не стоит?

— Забавно… — прошептала уже проваливающаяся в сон Натали, — Мне навязывали правление империей… но, оказывается, управлять управляющим гораздо приятнее…

Вынырнул из дремы, приподнял голову и поглядел на жену.