Лось

— Вообще-то мне нравятся покладистые.

— Себе-то не ври! Вот появится завтра машина Ведьмы перед университетом, и ты, такой гордый: "Пошла нах!"

Примерил на себя ситуацию и вынужден был согласиться — не послал бы. Принуждения бы не потерпел, но вот так, добровольно…

— Вот и не выделывайся! — Елена легко считала все пробежавшие мысли с моего лица, — Просто будь собой! А заодно держи глаза и уши раскрытыми.

— А вы не боитесь, что я совсем переметнусь к Ногайским?

Голая Елена, откинув одеяло, весело расхохоталась:

— Мальчик, никто не предложит тебе больше, чем мы! Помни это! Для всадницы сто двадцать окон — объективный порог, его пересекают единицы. Сто тридцать — недостижимый предел. Я не знаю, почему так, но это есть. Как только Ведьма погибнет, ты станешь для Ногайских никем, относительно полезным ресурсом, не более. Уж если ты так рвался в клановую верхушку, то тебе стоило бы держаться своей бабки — она до сих пор не оставила на тебя видов, просто ее пока придерживают.

— А что же я получу от вас? — всем телом придавил Краснову к дивану.

— Ты еще не понял? А ведь я уже устала намекать! Империю, мой император, — выдохнула Елена, затихая подо мной и долго вглядываясь мне в лицо, — Всего лишь одну шестую часть суши и еще одну шестую под протекторатом. Одну треть планеты… Не сразу, шаг за шагом. И Ведьма — это тоже один из шажочков. Но ведь стоящий куш, не правда ли?..

Ебать-колотить, да какого хера?!

Я вам кто?! Гребаная Золушка?!

Что-то не нравится мне эта сказочка!

Серые, низко нависшие тучи вот-вот грозили разродиться новой порцией снега, но пока держались. Что не могло не радовать меня, все еще облаченного в тоненькую курточку на рыбьем меху. Да и спутник мой заметно ежился от порывов ветра, все плотнее закутываясь в капюшон.

— Ты ведь понимаешь, что я не смогу не передать наш разговор матери?

— Серый, ты не представляешь, насколько я на это уповаю! Извини, что вырвал, но для меня ваши интриги — тайна за семью печатями.

— Да уж… представляю. Однако, карма настигает… — немного неопределенно высказался Младший, приехавший в Питер на мою забитую восклицательными знаками телеграмму.

— Карма?..

— Дела семейные. Род Забелиных издавна стоял на страже интересов империи. Настолько издавна, что сама должность главы ИСБ уже много поколений считается наследственной. Признаюсь, я собирался разорвать этот порочный круг и выйти из игры, но… видимо, чему быть, того не миновать! — при взгляде на твердо расправившего плечи мальчишку я на мгновение увидел в нем тень того властного сановника, которым он обещал стать лет через двадцать.

— Прости, что втянул тебя в это, — нашел в себе силы извиниться.

— Да чего уж там!.. Не ты, так другой случай! От судьбы не уйти.

— Что мне делать? — разговоры о судьбе и предопределенности я предпочел оставить на туманное будущее, когда мы с Серым вновь уютно расположимся с коллекционным коньяком на его скрипучем диванчике в общаге или хотя бы в гостеприимной кухне его особняка.

— Пока плыть по течению. Прости, но без согласования с матерью я сейчас ничего предпринять не рискну — не хочу поломать ей игру, если она есть, хотя понимаю, наверное, чуть больше тебя.

— Просветишь? — спросил, не особо надеясь на ответ, но Сереге видимо тоже хотелось разложить все по полочкам, отчего он пустился в рассуждения:

— От любого императора или императрицы обычно требуют двух детей. Один — наследник, второй — запасной. Но, как ты знаешь, сорок четыре года назад у Марии Четвертой родилась тройня — единственный случай за всю историю династии. Как назло все три девочки имели примерно одинаковый вес и практически не различались внешне. Первую как-то отметили, вроде бы повязали на руку ленту, но сам понимаешь, насколько это ненадежно смотрится, если не знать обо всех системах охраны. И пока им не исполнился год, постоянно ходили слухи, что истинную наследницу подменили, обманом перевязав ленту другой сестре. Чушь несусветная! — фыркнул Сергей, выражая свое отношение к проблеме, — Но находились люди, которые верили. Устав решать вопросы перворожденности, Мария Четвертая издала указ — наследницу она определит сама по совокупности личных качеств. Не очень знаю и даже не хочу вникать, почему борьба за наследие позже перешла в следующее поколение. Ни одна из дочерей императрицы сейчас не рассматривается в качестве наследницы. Вдобавок обычное право старшинства нарушено травмами крон-принцессы, — на мой вопрошающий взор Младший пояснил, — Великая княгиня Мария Петровна — калека, передвигаться может исключительно в инвалидном кресле. Поврежден позвоночник, да так, что любые целители бессильны. И ладно бы, если бы травма наступила в результате покушения или боевых действий — так нет, старшая дочь государыни пострадала много лет назад в результате собственной неосмотрительности — не справилась с управлением гоночной машины в гонках, от участия в которых ее дружно отговаривали.

— Это имеет какое-то значение?