Лошадь. Биография нашего благородного спутника

«Вот посмотрите на это, – сказал он, показывая на бесконечные ряды шкафов с окаменелостями, на которых стояли другие шкафы с окаменелостями. – А теперь вот на это. – Он показал мне несколько жалких мелких косточек, оказавшихся в уголке только что выдвинутого им ящика. – То есть весь ход эволюции лошадей в середине эоценового периода вмещается в один. Почти. Пустой. Шкаф. – На ящике было написано: Epihippus. – В этом месте путь эволюции лошадей пролегал сквозь огромное бутылочное горлышко, – пояснил Мильбахлер. – Перед вами свидетельства его существования».

В ящике не было почти ничего: несколько небольших челюстей и различных фрагментов разных костей и зубов. Специалисты музея собирали свою коллекцию конских костей примерно 150 лет и за это время занесли в каталоги десятки тысяч конских окаменелостей. Наверное, еще больше так и лежит в своих гипсовых корсетах, ожидая человека, который найдет время и силы, чтобы вскрыть упаковки и заняться заключенными в них сокровищами. Окаменелостей много, а вот времени на них…

И все же среди всех собранных костей почти нет принадлежащих эпигиппусу, таинственной лошади, которая жила в середине – конце эоцена и могла не просто положить конец первому этапу существования лошадей, но и вообще обозначить конец бытия лошади как вида.

Окаменелостей эпигиппусов чрезвычайно мало, особенно в сравнении с ископаемыми костями раннеэоценовых лошадей. Взяв в руки зуб длиной всего лишь в несколько миллиметров, я задумалась над словами Мильбахлера. Если бы эпигиппус вымер, не было бы и коня из Фогельхерда, не было бы лошадей, носивших людей по североамериканскому морю травы, не было бы лошадей, доставивших Чингисхана и его потомков с дальнего конца Азии к воротам Вены, не было бы боевых коней, и рабочих, и пастушеских, и даже диких. Мы, люди, вели бы куда более одинокую жизнь, не говоря уже о том, какой эффект исчезновение коней могло произвести на саму цивилизацию.

«То есть, – спросила я, – ситуация висела на волоске?»

Крошка эпигиппус проживал в Северной Америке в период примерно от 46 до 38 млн лет назад. Останки его присутствуют на американском Западе в горных слоях, именуемых «формацией Юинта» на северо-востоке Юты и юге Вайоминга. Невзирая на то что в начале эоцена кони бродили по суше в несчетном числе, к концу существования эпигиппуса эти животные стали совсем редкими.

«Шкафы и ящики в нашем музее полны окаменелостями из Юинта, но здесь – всё, что мы имеем по эпигиппусу, – продолжил Мильбахлер. – Трудно сказать почему. Возможно, что, например, в Огайо они изобиловали, однако там нет месторождений окаменелостей. Они могли преуспевать в любом другом месте, но, судя по доступным нам останкам, эпигиппусы все же встречались не часто».

Мне уже приходилось читать об эпигиппусах в замечательной книге Тима Фланнери о Северной Америке «Вечная граница»[83].

«Остается гадать, – пишет Фланнери, – насколько иначе сложилась бы история человечества, если бы, пройдя по лезвию ножа, эпигиппус в конечном итоге все-таки вымер».

Основная проблема здесь, видимо, заключается в том, что тогда ранние лошади еще не развили свою эволюционную способность к адаптации. Они были превосходно приспособлены к райской эоценовой оранжерее. Листва была пышной. Пища во всем изобилии была доступна круглый год. К чему еще стремиться?

Однако ничто не вечно. Ко времени жизни эпигиппусов планета снова оказалась перед лицом крупных перемен. Жара уходила в прошлое. Возникал более холодный и суровый мир.

Возможно, впервые на планете появились времена года. Всем формам жизни пришлось приспосабливаться к этому факту. Закончилось круглогодичное райское пиршество: спелые фрукты, нежные почки. Поиски пропитания сделались обременительным процессом для многих животных. Птицам пришлось научиться дважды в году летать между Северным и Южным полушариями. Киты были вынуждены найти пути сезонных откочевок в волнах океана. Медведи научились впадать в спячку. Растительноядные млекопитающие стали запасаться жиром в теплое время года, чтобы пережить холодную зиму.

* * *

Нам, живущим на Земле XXI века, привычным к жестокой реальности времен года, к жаркому лету и морозной зиме, трудно представить себе, что добрую часть истории планеты, в том числе в период эоцена, на ней царила достаточно однородная температура. Например, в то время за Северным полярным кругом было настолько тепло, что там благоденствовали крокодилы. Не существовало никаких ледяных шапок, а Северный Ледовитый океан получал столько пресной воды, что слой ее линзой покоился на слое воды соленой. Изобиловали пресноводные папоротники азолла. Росли секвойи и каштаны. Палеонтологи обнаружили останки гигантских муравьев, обыкновенно ассоциирующихся с тропиками.