Лоскутная фантастика под любое настроение

Джо, урождённая Джоанна Смит, но давно известная в определённых кругах как мисс Ридинг-Худ, была не робкого десятка, как и большинство дам полусвета. Она умела так тряхнуть рыжими локонами и кокетливо стрельнуть зелёным взглядом из-под длинных ресниц, что у клиентов кровь закипала в жилах. Но при необходимости могла дать в морду нахалу, дерзнувшего сбить цену на её услуги. Поэтому именно ей поручили отнести некоторые ценные вещицы Гренни. Последние были изъяты у изрядно подвыпивших клиентов. Скорее всего, господа, если и заявят о пропаже, не поведают полиции, где именно они находились в тот памятный (а вернее – беспамятный) вечер, но береженого бог бережет.

Гренни была женщиной-легендой в кругу себе подобных. Мудрая и циничная стерва, в лучшем смысле этого слова. Бывшая мамка, столь властная и безжалостная, что даже сейчас, когда она отошла от дел, её уважали, не забывали и побаивались. Если бы пришлось выбирать между гневом Гренни и встречей с этим Джеком Разрезателем, то Джо предпочла бы последнее. С мужчинами, как ни крути, управиться проще.

Но гораздо разумнее для начала не давать старой грымзе (опять – в лучшем смысле этого слова) повода для недовольства. Джо поморщилась, чувствуя, как серебряный портсигар и золотые часы, спрятанные на теле под узко затянутым корсетом, давят на рёбра, и ускорила шаги, стремясь завершить неприятное поручение.

Ледяной крик пронёсся мимо и затерялся где-то за спиной в туманной мгле. В наступившей оглушающей тишине Джо слышала только испуганный стук собственного сердца. Она замерла, не уверенная, что следует предпринять, когда пронзительный голос из тумана начал звать на помощь.

Джо захотелось убежать подальше и наконец захлопнуть за собой скрипучую старую дверь мрачного домика Гренни, неуютного, но безопасного, оставляя эту туманную жуткую ночь снаружи. Но мысль о том, что, возможно, в беде находилась её товарка (кого ещё встретишь в такую ночь в подобном месте?), заставила двинуться в направлении, откуда доносились крики. Взаимная помощь девушкам, жившим тем же промыслом, что и Джо, являлась залогом их выживания.

Осторожно, придерживаясь стен, где мрак казался наиболее густым, и в первый раз за эту ночь благодаря туману за дополнительное укрытие, Джо бесшумно кралась вперёд, наступая только на носки сапожек. Тонкие пальцы сжимали рукоятку небольшого ножа, который она всегда носила с собой, пряча маленькое, но эффективное оружие в потайном кармашке юбки.

Впереди показался смутный силуэт, Джо сглотнула и ринулась в его направлении. Незнакомец обернулся, то ли расслышав звук шагов, то ли краем глаза отметив движение в тумане. Увидев вооружённую фурию с перекошенным лицом, он снова издал уже знакомый Джо пронзительный визг. Никого другого поблизости девушка не обнаружила и застыла на секунду, переваривая тот факт, что крики, очевидно, испускал этот молодой человек.

– Какого чёрта, мистер?! – зарычала она.

– Крысы! – воскликнул мужчина страдальческим голосом и указал куда-то в туман.

– Крысы?

– Стая огромных голодных крыс, мисс! Как говорила моя мамочка…

– Мистер! Это свинство, с вашей стороны, поднимать такой шум из-за пары грызунов! – возмущённо отчитала его Джо и сердито тряхнула рыжими локонами, видневшимися из-под красной шляпки с небольшим пером.

– Очень больших грызунов! – возразил молодой человек, но позабыл свои страхи, залюбовавшись гневным блеском зелёных глаз.

– Я решила, что вас как минимум режут! – всё ещё сердилась Джо, начиная, однако, в уме прикидывать, не судьбоносная ли это встреча с денежным клиентом. Ему лет двадцать-двадцать пять, по виду – типичный лондонский денди, один умело завязанный галстук чего стоит! Наверняка избалованный сынок богатеньких родителей, а она давно мечтала стать содержанкой и обслуживать только одного клиента.

– Меня? – нарочито смело возмутился юноша, которому очень захотелось впечатлить прекрасную незнакомку своими силой и мужеством.

– Смею вас заверить, мисс, я за себя постоять умею! – грозно замахал он небольшим предметом, что всё это время держал в руках.

Зоркий глаз Джо быстро выхватил шрифт на обложке: «Учебник о галстуках», и она незаметно хмыкнула, прикидывая, что добыча попалась лёгкая.

– О да, нисколько в этом не сомневаюсь, мистер, – проговорила она, скрывая сарказм за очаровательной улыбкой. – Жаль только, что сейчас у меня нет времени. В другой раз с удовольствием послушаю о ваших мужественных приключениях!

Молодой человек с досадой подумал, что о самом отважном поступке в его жизни незнакомке, да и никому другому, рассказывать никак нельзя.

– Означает ли это… – замялся денди и начал под накидкой рыться в многочисленных карманах брюк, жилета и фрака в поисках визитки. Его накидка издавала при этом побрякивание, выдававшее, что и в её внутренних карманах скрывались интересные вещицы. Может, брелоки и портсигар, часы, монокль и тому подобные приятные мелочи.

– Ага, – снисходительно кивнула Джо, гася жадный блеск в глазах и принимая из его потной ладони смятый прямоугольник с именем и адресом.