Ловчий желаний

Множество отверстий в одночасье появилось во всех стенках шатра. Многие тела в зале взорвались фонтанами крови. Рычащий гул крупнокалиберных «миниганов» заглушил человеческие вопли. Ник рухнул и распластался ничком на пластике сцены, залёг. Как жаждал.

Заветные желания исполняются всё же.

Неведомые враги, окружившие шатёр снаружи, истребляли сектантов, точно скот в забойном загоне. Потолок начал опускаться, словно небо решило раздавить всех в этом зале. Купол, продырявленный во многих местах, оседал, сдувался…

Кто-то из гвардейцев успел вспрыгнуть на сцену, схватить своего лидера и утянуть за неё. Оттуда раздались мощные взрывы и крики. Потом воцарилась тишина. Многоствольные электропулемёты отстрелялись. Слышалось только тяжёлое гупанье чьих-то шагов и жужжание сервомоторов.

Сбоку от сцены, именно оттуда, куда пытался сбежать Князь, разрывая ручищами прочнейший материал шатра, появились три шагающих танка. Трое человеков, спрятанных в сердцевинах огромных экзоскелетов. Вторая бойня за один день выпала на долю новичка. И здесь всё как у людей. Картина мира поплыла, и вожделенный обморок наконец-то избавил Ника от необходимости отслеживать творящийся кошмар…

Как он потом узнал, эта «армия» вконец достала торговых, а этот тип человеков уж точно не прощает никому ничего никогда. Именно они оплатили серьёзную карательную экспедицию. Девять наёмников в экзоскелетах и более сотни «стволов» поддержки.

Вопрос: кто их сюда привёл? Причём ювелирно точно, тем самым Нику сохранив жизнь. Уж точно не удача.

А если всё-таки она, значит, не только улыбаться и стрелять умеет, но и выполнять оперативные задания Творца?..

* * *

Опытный искатель Вася Гробокоп пришёл в мир Зоны из обычной реальности почти готовым сталкером. И предварительное прозвище своё от Луча получил отнюдь не из-за любви к подземным ходкам, а благодаря своему прошлому. В дозонных буднях этот сорокалетний мужчина из южно-украинской Николаевской области был чёрным археологом и повидал-перевидал на своём веку всяческих ситуёвин и движений. У «гробокопателей», конечно, свои расклады и законы, своя мафия, и по количеству убиенных эта отрасль уголовно наказуемых деяний процентно мало чем уступала зонным статистикам. Да и суть вылазок чёрных археологов очень смахивала на мотивы сталкерских экспедиций, только хабар другой.

В Чёрный Край историк-недоучка, лет двадцать назад исключённый с четвёртого курса универа за побитие препода-консерватора, пробрался по двум причинам. Первая: тупо убёг. «Копал» не на своей территории и, найдя кой-чего, не поделился с владельцами. Хотя если бы конкуренты засекли его «в поле», то убили бы сразу, независимо от того, отдал бы он им антикварный хабар или нет. Хозяева той земли его вычислили позже… Вторая причина была куда интереснее. Из-за этой-то причины Луч уловил потенциал, прошёл за удачливым новичком до Лиманска, удостоверился и перехватил Васю по пути, когда тот, не столковавшись с деятелями из клановой верхушки коллекционеров, навострил лыжи к бывшей Атомной. В буквальном смысле лыжи, точнее, снегоступы, кристаллических осадков нападало до фига и больше, с самого начала зимы до календарного Нового года не переставая сыпались.

Как ни странно, мужик с полуслова всё понял и поверил. Более того, обрадовался несказанно. Сообщил, что нечто подобное подсознательно и ожидал для себя открыть в Черноте. И отвесил Лучу центнер горячей благодарности за посвящение или, как Василий выразился, «за спасение от происков Зоны и бесценную информацию, подтвердившую гипотезу». После этого, ни секунды не медля, попросился со старожилом походить, опыта поднабраться. В Новом Баре зависнуть всегда успеется, дескать, а тут такая уникальная возможность перенять навыки прямо в боевой обстановке…

Вот и ходит с ним пока что археолог чёрный, о своей прошлой жизни историйки рассказывает, крепчает, учится. Дороги назад, в старый мир, ему уже нет. Там-то смерть без вариантов и почти сразу за периметром. А здесь, глядишь, и выживет, тем более что у человека цель появилась серьёзная, отнюдь не пустяковая. В мировоззрении Василия она окончательно расставила всё по местам… как выяснилось.

– А там, глядишь, подзаработаю, сделаю пластику лица и вернусь на большую землю. – Гробокоп сидел на валуне в мелкой пещерке и, покуривая, делился планами со старшим напарником. – Я слышал, в Зоне доктор есть классный, настоящий кудесник…

– Ню-ню. Блажен, кто верует, – скептически прокомментировал Луч заяву новообращённого охотника. – Видали мы таких мечтателей. Никто тебя за шкирку не держит, конечно, но тропа твоя уже здесь пролегает. Ты ж без всяких детекторов чуешь аномалии, и артефакты скоро распознавать сумеешь. И много чего ещё почуешь, погоди вот немного, откроются каналы. Тебя ж не случайно сюда принесло.

– Быстрей да, чем нет. Я бы с радостью оборонялся от Зоны здесь, в ней. – Вася пыхнул облачком табачного дыма и полез в рюкзак. – Но меня идея гложет, и давно уже…