Ловчий желаний

Ребята возвращались из ходки, и каждый, судя по их радостным репликам, тащил с собой по три настоящих артефакта. Ник попросил помощи в идентификации своих находок, посулил процент, если что-то стоящее обнаружится. Попутчики обещались помочь, но сначала нужно было вернуться в посёлок до темноты.

— А ты где собирал? — задал вопрос один из них. — Мы по свалке ходили, там сейчас затишье. Бандюков оттуда выбили до прошлого выброса и теперь поспокойнее.

— А я во-о-он там лазил, — Ник махнул рукой в сторону уже далёких руин, — в домишках и подвалах кое-что подобрал.

— Та ну тебя на фиг! — выкрикнул второй. — В крысином хуторе?!

— Гонишь! Оттуда нет возврата никому! — добавил спросивший первым.

Оба стажера даже остановились резко, будто об стенку ударенные. Котомин по инерции проскочил несколько метров, наконец остановился и повернулся к попутным напарникам. Тело пробрала ознобная дрожь.

— Что там такого? Я вроде ничего страшного не заметил… Аномалий очень мало. И мутантов ни одного.

— Живых на хуторе ни одного, что мутных, что не мутных, ты прав, — сообщил второй. — Там только съеденные.

— Точно! — подтвердил его напарник, вопрос которого привёл к остановке движения. — Новичок, там гнездо крысиной мегастаи. Туда только на танке можно заехать. Но без толку, твари облепят машину так, что носа наружу не высунешь и ни одного ништяка не поднимешь… И много насобирал?

— Не, много не успел. — Котомин соврал, потому что почуял в голосе спросившего не простой интерес. Мало ли… Вокруг никого, и их двое против одного. — Я там всего минут пять ходил. Край развалин задел. Темнеет уже.

— Тогда понятно, — сталкер кивнул, — повезло тебе, в рубахе родился. Засекли б тебя крысы, даже убежать не успел бы! Ну давайте, мужики, двигаем дальше, и вправду ночь на носу.

Журналист неожиданно для себя мысленно поблагодарил Творца и перекрестился. На всякий случай. Вот ведь свезло так свезло! Он-то знал, что добрых три часа убил на сбор предполагаемых артефактов. Отсутствие живности и огромное количество костей, рассыпанных в руинах повсюду, объясняло наличие там крысиной стаи. Но отсутствие самой стаи в её же гнездовье — чем объяснить?!

Жизненно необходимо набиваться в напарники. К кому-то более опытному.

Время на бегу пролетело быстро, и все трое вскоре добрались до первых фонарей. Сталкеры убрали оружие за спины и перешли с бега на шаг, как только пересекли границу посёлка.

— Ну вот и ладненько, — сказал первый, видимо, старший в этой паре, — идём перекусим, как тебя там, кстати?

— Георгий Бондаренко. Гоша, для краткости, — представился журналист.

— Меня кличут Мухтар, как собаку, но я не обижаюсь, — сказал старший, снимая шлем. Оказался узколицым, с ярко выраженными монголоидными чертами.

Второй хихикнул. Он тоже на ходу снял шлем и маску и оказался совсем юным блондинистым пареньком не старше двадцати.

— А это, — первый потрепал пышные волосы напарника, которые долгое ношение шлема ещё не испортило, — Кудрявый. Пока не заслужил ничего более пристойного. Мы здесь, в Зоне, друг друга называем заслуженными именами. Привыкай, новичок. К примеру, тебя с твоим сумасшедшим везением уже Крысобоем можно называть. Или Крысом, для краткости, как ты говоришь, везунчик.

Второй опять хихикнул.

— А нельзя что-нибудь нормальное самому подобрать? — спросил Ник. Не общались они с Гончим, уж тот кой-чего поведал бы о его феноменальном «везении»…

— Не-е-е! В Зоне ты, как заново рождённый, и имя тебе дают другие человеки, — заулыбался старший.

— Ты не переживай так, — младший подмигнул, — могло быть и хуже. Я бы тебя назвал Чипполино! Сталкеры громко рассмеялись.

— Ну что, давай с нами, пожрём и глянем, чего ты у крыс натырил. — Мухтар постучал по рюкзаку журналиста.

Они зашли в надувной купол забегаловки, стоящей прямо у дороги, что вела к блокпосту. Судя по физиономиям персонала, тут правила бал кавказская кухня. Двое сталкеров и один кандидат в сталкеры подошли к стойке бара, сколоченной из фанерных упаковочных ящиков.

— Нам как всегда? — спросил Мухтар у Кудрявого.

— И водки? На троих сообразим. — Младший кивнул в сторону журналиста. — А тебе чего на закусь?

— Я-а… это, — Ник замялся, — без гроша. У меня бумажник стянули. Я в ходку пошёл, чтобы заработать. Мужики, очень неудобно просить… одолжите?

Котомин никогда в жизни не попрошайничал, даже когда финансы коллапсировали в десятирублёвую монету. Но сейчас ему страшно хотелось есть. И вариантов было мало. Собственно, один только.

— Неудобно стрелять из «калаша» ногами, — ответил Мухтар и крикнул типичному армянину, что стоял за мангалом: — Нам как всегда, но три!

Повар кивнул понимающе, и полез в огромную жестяную кастрюлю, водружённую на столик сбоку от мангала.

— Водки «Немирофф» ноль-пять, — сказал Мухтар молодому, роскошно усатому бармену, — только не трудись в графин переливать. Я хочу услышать хруст открываемой крышки. Ты меня понимаешь?

Бармен остановил руку на полпути к одному из ящиков с водкой, выставленных в ряд на полке стеллажа за его спиной. Изобразив лицом гримасу пренебрежения, полез в холодильник за «другой» водкой.