Ловец духов

– Пустяки. Мне еще отверстие закрывать. Там, дальше, пещера. Из нее выйдешь – попадешь к речному броду.

Стержень у парня имеется. Пограничье его либо сломает, либо укрепит, сделав из юнца мужчину.

– Поступай, как знаешь. Бывай.

По одному звери прошли в пещеру. Впереди Рыжик, за ним медведи, я – замыкающим.

Естественный зал, куда нас вывел подземный ход, ничем примечательным не выделялся. Ни сталактитов, ни сталагмитов, ни прочих пещерных красот. Меж угрюмых валунов петляет занесенная прошлогодними листьями и мусором тропка. Под ногами хрустят мелкие камешки и сухие веточки.

Зал сужался в длинную каменную кишку. По ней мы выбрались наверх, к выходу.

Зев пещеры порос густым шипастым кустарником, успешно заменяющим колючую проволоку. Тролли и большинство зверей в здравом уме сюда не полезут. Шипы острые и ядовитые, укол по ощущениям сопоставим с укусом шершня. Ран-Джакал в детстве не раз накалывался.

Мишуткам, похоже, на колючки чихать. Вожак медведей, зажмурившись и прикрыв лапищей морду, продавил тушей сплетенные ветви и потопал к шумящей впереди речке. Шипы не пробились сквозь густую шубу, часть из них застряла в мешках с товаром.

По проторенному косолапым пути прошла вся наша компания. Кустарник зарастет за седмицу, восстановив маскировку пещеры.

Снаружи солнце клонилось к верхушкам деревьев. До темноты около полутора часов. За это время мы преодолеем ничейные земли и дойдем до территории приозерников, на границе тролльих владений заночуем и завтра без остановок достигнем озера.

Я надел на шею костяной амулет Гварда. Чисто для перестраховки. Мишутки с саблезубом прекрасно обходились без понуканий со стороны людей, идеально выполняя требующиеся от них действия.

На берегу реки я оглянулся. Далеко позади над Валом и редколесьем возвышались башни крепости. В конце лета вернусь туда и приведу Гварда назад, на озеро Водяных Крыс. Хочется надеяться, он полностью выздоровеет к моему приходу.

Потом планами займусь. Нужно держать ухо востро – вражеская ведь территория. Приозерные племена со мной незнакомы, и чужака в окружении медведей могут принять за имперского мага, по глупости заявившегося к ним в гости. Плевать им на статус ничейной земли. Человек-одиночка здесь в не меньшей опасности, чем на исконных землях троллей.

В дороге часы летят незаметно. Звери неторопливо шагали, обходя деревья. Рыжик, как всегда, разведывал путь. Мы вдали от хоженых троп, да и спешить незачем. К закату наш отряд встал лагерем в густом лесу на границе территории троллей.

Костра вечером я не разжигал. В сгущающихся сумерках напоил волчат молоком, налив из бурдюка в глиняную миску, прихваченную на кухне, и накормил сырым мясом. Щенки не возражали. Наоборот, пищу восприняли как должное. Поужинали, сделали свои дела – и в корзину. Убегать не стали, наверно, побоялись Махайра, наблюдавшего за ними с одной стороны, и мишутки, дремавшего с другой.

Управившись с пушистыми колобками, я расстелил мешок на траве, окружил себя ворсистой веревкой и лег. Веревка, по поверьям троллей, защищает от мелких духов-пакостников.

Спать не хотелось. Я лежал, глядя на кусочки звездного неба, виднеющиеся в прорехах листвы, слушал стрекотание ночных насекомых и сопение отдыхающих животных, перебирал в памяти события прошедшего дня.

Мысли постоянно вертелись вокруг Ночных Охотников, Гварда и сестренки. Целью эльфийских наемников был я. Зверомастер пострадал из-за меня, и от осознания этого кошки скребут на душе. Глазастики продолжат охоту, под ударом окажутся мои друзья и Лилька. Вот как снять висящую над ними угрозу?

Пуститься в бега по дебрям троллей – не вариант. Недостаточно подготовлен я к самостоятельной жизни в лесах синек. Охотиться, различать следы, драться копьем, топором и ножом благодаря вождю умею, но выжить и спастись от лучших охотников племен и шаманов мне будет трудновато.

Нет уверенности и в том, что эльфийские спецназовцы не посетят остров Водяных Крыс. На островитян они выйдут, разговорив синекожих торговцев. В итоге мои старания падут крахом.

В империю податься нельзя по понятным причинам.

Единственное более-менее надежное место – остров на озере. Сунувшись туда, глазастики огребут по полной программе. Водное кольцо, контролируемое дедушкой Тлансом, им не пересечь без жертв. На берегу им устроят горячий прием бойцы Ран-Джакала, и я в стороне не останусь.

Остановлюсь на ближайшие месяцы у Водяных Крыс, дальше по обстоятельствам. Летние каникулы на острове нам с сестренкой на пользу. Знаний наберемся, я отточу навыки боя оружием и попробую овладеть управлением заключенными во мне духами. Не в городе же это делать: местная гильдия магов в полном составе сбежится полюбоваться устроенным мною бардаком. Разрушу что-нибудь либо, того хуже, пришибу кого-то в состоянии борьбы с моими духовными питомцами.