Ловец теней

Ян регистрировал происходящее краем сознания, не прерывая чтения, напротив, максимально сосредоточившись на нем, стараясь не ошибиться в произношении, в точности воспроизводя задуманные и мысленно уже не раз отрепетированные действия.

И вот внутри круга заклубился легкий туман, он сгущался, становился плотнее, образуя тело старика с волевым умным лицом.

Старик взглянул на Яна совершенно не старческими, внимательными глазами.

– Ты сделал все правильно, – заговорил он, и Ян не понял, произносят ли эти тонкие пергаментные губы слова или они звучат непосредственно в его голове. – Я ждал тебя и знал, что ты не подведешь, откликнешься на мой зов и сможешь сделать все правильно. Молодец, мой мальчик, ты выдержал последнее испытание.

Ян пожал плечами. От холода пальцы онемели, хотелось обхватить себя за предплечья и сжаться, насколько хватит сил, чтобы хоть немного сохранить ускользающее тепло. Но нельзя. Он должен оставаться спокойным и невозмутимым. Слабости можно будет позволить себе потом, за бутылкой шампанского.

– Здравствуйте, высокочтимый граф, – ответил он, следя за тем, чтобы голос не срывался, а звучал ровно и безмятежно, – вы звали, и я пришел. Рискну предположить, что все это было проделано не ради того, чтобы насладиться моим славным обществом. Ведь вы хотели мне что-то предложить. Это так?

– Мальчик, мальчик, – призрачный мужчина с осуждением покачал головой, – много же воды утекло со времен славного царя Петра. Теперь, кажется, даже земля двигается быстрее, а люди все время спешат куда-то, не замечая, что торопятся навстречу собственной смерти.

– Вы, посмотрю, философ, Яков Вилимович. Слушать вас величайшее наслаждение. – Ян бросил быстрый взгляд на секретную дверь. – Неужели ваша помощница будет делать это из-за стены? Так, глядишь, можно пропустить что-нибудь важное.

– А ты хитрец. – Граф одобрительно закивал головой в пышном, по моде Петровской эпохи, парике. – И давно догадался?

– Про Марию? – Ян, играющий почти вслепую, если и блефовал, то лишь самую малость. – Ну, подозревал кое-что сразу, а когда она ваши записи мне отдала, никаких сомнений не осталось. Так что, пригласим ее присоединиться к нашему обществу?… Кстати, а как дверку-то открыть, надо же проявить галантность, впустить даму?

Брюс усмехнулся.

– Смотрю, ты не только умный, но и вельми хитрый. Да только у меня от тебя секретов нет. Вон чугунный рычаг. Потяни его – и дверь откроется.

– Прямо-таки «Красная Шапочка», – пробормотал Ян, выполняя указание, – так и подумаешь, что тут вместо доброго дядюшки скрывается серый волк.

– Ты что-то говорил? – удивился призрак. Он не сдвинулся с места, скованный защитным кругом.

– Так, Яков Вилимович, сказки вспоминал… Пустое…

Стена снова отползла в сторону, и в лабораторию вошла Мария. Теперь она была одета по моде прошлых времен – в пышное желтое платье с узкой талией, расшитое старым, когда-то, вероятно, белым, теперь грязновато-желтым кружевом. Глядя на нее, становилось понятно, что ей удобнее всего именно в этом облике. Дивное создание! Все-таки граф Яков Брюс – гениальный мастер, вот только вдохновленный вовсе не Богом.

– Ну, самое время познакомиться по второму разу. Меня вы уже знаете, – Ян изящно поклонился, – а вы, должно быть, знаменитая цветочная девушка. То-то я все удивлялся, какие духи насыщенные.

Граф наблюдал за Яном с явным удовольствием.

– Смышленый, весьма смышленый. Это славно! – произнес он и одобрительно кивнул.

– Конечно, я читал легенду о том, как из цветов была создана прекрасная девушка, – Ян старался держаться по-прежнему невозмутимо и иронично, – но, надо сказать, в ваши славные времена и вода была мокрее, и трава зеленее, и цветы существенно долговечнее теперешних!

– О, – Брюс был доволен, – это мой маленький секрет. Не сомневайся, скоро ты его узнаешь, как и многие другие секреты. Я намерен поделиться с тобой своими знаниями. Их груз слишком велик для меня, а ты молодой, очень молодой и смышленый…

– Польщен доверием. – Ян отвесил в сторону графа полупоклон. – Но для начала хотел бы услышать, что здесь происходит и в какие игры играете вы, господин граф. Это же вы сделали все, чтобы рассорить меня с моими товарищами?

Граф покачал головой.

– Не столько я, сколько Мария. – Он кивнул своей помощнице. – Эти люди были совершенно неподходящей компанией для тебя. Они – толпа, ты – избранный. Тебе дано многое, и твое дело – стоять над толпой и управлять ею, как управляет стадом умелый пастух. Те, кого ты назвал товарищами, не признавали твоей власти, но наступит момент, и они горько раскаются и поклонятся тебе.

– Дивно! – Ян взъерошил свою длинную челку. – Представляю. Что-то вроде поклонения волхвов младенцу Христу? Круто! Я бы посмотрел на это!

– Тогда выпусти меня отсюда, и я помогу тебе достигнуть высот магии и славы!

Ян быстро отступил и покачал головой.

– С чего вы взяли, что я соглашусь на ваше предложение? – спросил он.

– Неужели нет? – старик хитро приподнял седую бровь. – Чтобы ты – и отказался от могущества, от знания? Ни за что не поверю! Ну же, ты выпустишь меня?!

Ян снова покачал головой.