Ловец тени

Пока они дошли до городища, Хрум обстоятельно рас­сказал о пребывании чужаков в его селении, а также о том, что говорили они о своей родимой далекой земле и их обычаях. И несмотря на то, что припомнить ему уда­лось довольно много, ничего такого, что могло бы хоть малой занозой послужить в раскрытии тайны смерти пришлых, парни не услышали.

Войдя в ворота городища, мужи расстались с главой селения, но с уговором, что, лишь дневной жар пойдет на убыль, гости пожалуют к нему на угощение. А то что ж потом о его, Хрума, гостеприимстве рассказывать будут?

Когда мужчины вернулись к дому Тура, у порога их встретила ватага ребятишек, которая не могла оставить их появление без внимания. Еще бы! Завидев искусанного пчелами Кудряша, они сперва застыли, не признав его, а после, распознав, дружно подняли на смех да потеху.

— Вона рожу разнесло! Гы-гы-гы! На порося схож стал, что мы в лесу давеча словили!

И даже суровое наставление отца не могло сдержать их едких насмешек. Кудряш же, мужественно поборов иску­шение догнать сорванцов и надрать им уши, молча про­следовал в избу. А там хозяйка с дочкой, увидев разукра­шенное лицо страдальца, всплеснули руками и тут же засуетились вокруг него, готовя примочки от пчелиных укусов.

Чеслав, наблюдая все это с порога, в дом не вошел. Он ничем не мог помочь другу, да и был тот сейчас в более опытных и заботливых руках.

Его же обуревали более тяжкие заботы и думы. Ведь вы­ходило, что весь их неблизкий поход к соседям оказался на­прасным. Ничем приметным или необычным чужаки в го­родище Хрума не отметились. Ничего такого, что могло бы дать подсказку к тайне их гибели, разузнать не удалось.

«А может, все же было что-то? Да не обратили соседи на это внимания?»

Из избы с ковшом узвара вышел хозяин и предложил его гостю. Чеслав с удовольствием выпил прохладного напитка и, отдавая ковш, со слабой надеждой еще раз по­интересовался:

— А может, упустил чего Хрум в своем рассказе, запа­мятовал?

Но Тур только молча пожал плечами. Это могло озна­чать лишь одно: к тому, что поведал Хрум, ему добавить нечего. И так немногословный сам по себе, Тур отчего-то стал и вовсе молчаливым. А вскоре, сославшись на хозяй­ские заботы, куда-то ушел. От предложенной же Чеславом помощи решительно отказался: «Сам справлюсь. А гостям с долгой дороги отдых нужнее».

Едва спала дневная жара, как прибежал один из сыно­вей Хрума и передал приглашение отца пожаловать к их жилищу. Селение выказывало желанным гостям уваже­ние — таков обычай, заведенный их предками в этих ди­ких лесах. Обычай, крепивший дружбу и добрососедство.

На привечание гостей у дома Хрума собрались, навер­ное, все жители городища — и стар и млад. Каждому хо­телось новостей и небылиц каких-нибудь про житье со­седнего племени услышать да на новых людей посмотреть. Особенно же на пришлых молодцев глазели девки — ко­нечно, больше украдкой. Но были и такие, которые, за­бывая о скромности, глаз не отводили. И даже искусан­ный пчелами Кудряш не был лишен девичьего внимания. А чего — парни статные да видные. Не одно девичье серд­це сильнее биться заставили. Не одного ревнивого парня поволноваться да позлиться принудили. А двое, а то и трое ухарей и вовсе не по-доброму смотрели испод­лобья на пришлых. Особенно один, с небольшой ямкой на подбородке.

Чеслав же, повествуя о жизни в своем городище (о смер­тях, что случились у них в последние времена, рассказы­вать он не стал), ловил на себе и другие взгляды — бы­стрые, но очень внимательные и даже, как ему показалось, обеспокоенные — Хрума. А может, было в тех взглядах и еще что-то, что не мог разгадать Чеслав?

С чего бы это? Неужто весть о смерти чужеземцев чер­ным вороном между ними и соседями пролетит да раз­дор накаркает?

«Обособлениками станете...» — вспомнились Чеславу суровые слова Хрума.

И слова те могли в дурную явь воплотиться. Нет, ему, Чеславу, нужно во что бы то ни стало дознаться, отчего чужинцы сгинули, а вместе с ними и соплеменники в се­ление к предкам отправились...

Расходились с пиршества уже затемно. Попрощавшись с Хрумом и остальными поселенцами и поблагодарив за угощение, Чеслав вместе с Туром и его семейством отпра­вились к их жилищу. За тяжкими раздумьями молодой охотник только на полдороге заметил, что друг его Кудряш куда-то подевался. Вот только рядом был — и уже нет.

— Кудряш! Кудряша! — позвал Чеслав.

Но темнота ответила ему лишь дружным стрекотани­ем сверчков.

«Ну и пусть! У парня не горшок битый, а своя голова на плечах», — с досадой решил Чеслав.

Жизнь в ночном селении постепенно замирала. Тур со своей кровью отправились в дом и, немного повозившись и пошумев там, вскоре тоже затихли — видать, заснули.

К Чеславу же сон все не шел. Примостившись на брев­не неподалеку от дома, он, впав в добровольное оцепене­ние, угрюмо размышлял над тем, что дальше делать и как выбраться из глухого каменного тупика неведения на тро­пу с нужным следом. Неужели и Мара, и он ошиблись и начало того следа вовсе не здесь искать надо было?