Ловец тени

Весь следующий день Чеслав провел в наблюдении за жи­лищем Хрума. А чтобы это было не так заметно, вызвал­ся помогать местному деду плести корзины-ловушки для рыбной ловли. Сидели они поодаль от дома, в тени раз­весистой липы, за стволом которой и схоронился Чеслав от глаз лукавого главы городища. А сам частенько косил­ся, не появится ли на пороге хаты скрытница Желань. Из жилища часто выходили, а после возвращались туда хрумовы домочадцы, сам Хрум ушел куда-то с одним из сы­новей, очевидно, в хозяйских хлопотах, но та, из-за кото­рой молодой охотник теперь плел корзины, не появлялась.

Зато дед, которому парень вызвался помогать, был рад- радешенек такой неожиданной компании, поскольку на­шел в лице Чеслава не только прилежного помощника, но и терпеливого слушателя неисчислимых баек да случаев из своей довольно продолжительной жизни. Самого же старика расспрашивать о чем-либо было делом практи­чески бесполезным, так как был он сильно туг на оба уха. И каждый задаваемый вопрос приходилось повторять ему по несколько раз кряду, крича при этом в самое ухо.

Криком же дед и отвечал, опять же невпопад. Какая уж при этом скрытность? Поэтому Чеслав предпочел молча слушать все, что рассказывал ему старый болтун.

А тот старался на славу. Только и слышно было:

— А еще я как-то... Слышишь, да? А вот еще со мной такое приключилось... Чуешь меня? И такая напасть со мной как-то сталась... Да ты, младость, не слушаешь, что ли? А сейчас такое поведаю, у-у-у...

Так они за плетением да стариковскими россказнями и коротали время. А день между тем незаметно стал угасать.

Внезапно краем глаза молодой охотник заметил, как от дома Хрума отделилась какая-то фигура. Дед как раз с жа­ром рассказывал о своей молодецкой удали, показывая, как он когда-то рубился топором с кочевыми, делая сви­репое лицо и размахивая при этом руками так, что Че­слав, засмотревшись, едва не пропустил появление из до­ма одного из его обитателей. А привлекло его внимание то, что фигура двигалась уж очень осторожно и как-то да­же нерешительно. Присмотревшись повнимательнее, мо­лодой охотник понял, что это именно та, чье появление он так долго ждал. Желань! Девушка явно опасалась быть замеченной, а потому, осмотревшись по сторонам и, по­хоже, не заметив любопытных глаз, заспешила от дома в сторону ворот.

Чеслав, недолго думая, отбросил недоплетенную кор­зину, вскочил с места и, крикнув оторопелому от такой внезапности старику: «Большая надобность, дед! Потом доплету!» — помчался к воротам.

Сбитый с толку подобной спешкой, дед едва успел про­следовать за ним глазами, так ничего и не сообразив, по­скольку все одно не расслышал, что прошептал ему этот шебутной пришлый молодец.

Понимая, что, скорее всего, Желань и говорить с ним не захочет, Чеслав решил последовать за ней в надежде разгадать, куда она направила свои стопы. Авось эта скрытная вылазка приведет его к разгадке ее странной та­инственности?

Бесшумной тенью, стараясь держаться на разумном расстоянии, чтобы не быть замеченным и в то же время не упустить преследуемую из виду, Чеслав шел за девой. Миновав ворота, она вышла из селения и направилась по одной из троп в сторону леса. Дождавшись, пока Желань скроется за деревьями, Чеслав со всех ног преодолел от­крытое пространство и тоже вошел в чертоги леса.

Следуя по хорошо утоптанной множеством ног тропе, они продвинулись вглубь леса на несколько полетов стре­лы, пересекли ручей и поляну, а после еще поляну. Чеслав заметил, что чем дальше они удалялись от городища, тем реже оглядывалась Желань, проверяя, не преследует ли кто ее, и тем спокойнее становился ее ход.

На поляне, где под легкими порывами налетающего время от времени баловника ветерка дружно покачива­лось буйно цветущее лесное разнотравье, Желань вдруг остановилась и начала сосредоточенно рвать свежий цвет.

«Чего это она? Неужто затем из городища сбежала, что­бы цветов лесных нарвать? Совсем глупая девка!» — обес­покоился Чеслав.

Но при этом и невольно залюбовался неразумной, что бродила среди такого разноколерного благоухающего ве­ликолепия. Отчего-то она напомнила ему Неждану. На какое-то мгновение Чеславу даже показалось, что это именно его избранница бродит там среди цветов. Но это видение длилось лишь краткий миг. Нет, они вовсе не бы­ли схожи внешне — дочери разных племен. Но была у них какая-то общая притягательность, что непонятным об­разом влечет к себе мужей.