Ловец тумана

Ты здесь для того, чтобы попытаться все изменить. Тебе дан шанс – стать таким же, как мы, – всеведущим и умным.

И проверить на практике – сможешь ли ты изменить хоть что-нибудь? Под силу ли тебе?

Северин слушал о том, как Орден Равновесия пытается связывать разобщенные миры.

Бесконечно далекую Землю – Терру. Северин толком уже и не помнил – какая она?

Альтерру, где магия используется повсеместно.

А для чего?

Всё это используется для более комфортного ведения междоусобных распрей.

Или вот для соблазнения понравившейся вдовушки, тем более что у нее, говорят, серванты золотом забиты.

Или для сведения со свету надоевшего конкурента, открывшего пекарню через переулок, и у него, говорят, в булках и впрямь изюм, а не то хрустящее и сморщенное, что у тебя и что ты выдаешь за изюм, хотя в тесто этот изюм забежал на своих собственных ножках.

Или для того, чтобы спалить огнешарами к гнолловым хренам всех этих гадов, у которых серебряный змей на синем поле. Почему? Ну, потому, что мы же лучше, мы за добро и свет. Тем более что у нас вон не змей какой хладнокровный, а мудрая рыба-сом, и не на синем, а на зеленом, мы хорошие, а с теми-то сразу ясно, одно слово: враги!

И третий мир. Пугающий, загадочный Аррет. Мир-свалка. Мир торжествующей розни и мрака. Мир-отстойник для бесчисленного множества несостоявшихся апокалипсисов и рагнареков.

Мир, где сокрыта могила хаосита Шахрияра.

И кто-то, достаточно безумный для того, чтобы желать этого, желает вернуть его к жизни.

Отсюда все эти мрачные весточки, тревожные предзнаменования – непостижимые, не людского разума, твари, рыскающие по степи, уродливые смертоносные конструкции, слухи и сплетни, обрывочные сновидения и пророчества, повторяемые лихорадочным шепотом из уст в уста.

А ключ ко всему – донесение, спрятанное в футляре, висящем на шнурке у него, Северина, под рубахой.

И вновь вернулось такое уже привычное чувство: вновь все происходящее казалось сном. Но просыпаться не хотелось. Когда еще доведется поесть перепелиного шашлыка, приготовленного с таким поистине нечеловеческим мастерством?

И выпить красного сухого ромейского, которое в Хмарьевске подается лишь к трапезе аристократов влиятельнейших династий и кланов или высших городских чиновников? Да и то раз в год, если повезет.

Напротив Северина сидел тот, кто знал ответы на все вопросы.

Но почему-то не хотелось его ни о чем спрашивать.

– Упорядоченное само выбрало тебя, – сказал Дульф. – Это называется «талант», «Дар», это великая честь. Нас немного, но этому миру и многим другим мирам – не выжить без наших знаний, без того, что мы передаем по цепочке, от учителя к ученику… То, что завещано нам самими Новыми Богами – Хедином, Коричневокрылым Соколом, и Ракотом, Черным Драконом. Теми, кто хранит Равновесие. Мы приглашаем тебя – стать одним из нас.

«Вот он, очередной виток моей причудливой биографии», – подумал Северин.

Сначала ты дни напролет рисуешь прикольные открытки, а ночами рубишь ботов эльфийкой-дамагером. Мечтаешь обзавестись девушкой или получить мало-мальски реальный шанс как-то изменить свою жизнь. Вдруг тебе дают и то и другое. И в тот же вечер отбирают. А потом тебя толкают в вонючую дыру, находящуюся в полу бани, затерянной в каком-то заметаемом снегом дачном поселке.

Ты оказываешься в Городе-своих-снов, ввязываешься в противостояние безумных оккультистов и охочих до золота и власти толстосумов.

Ты становишься камнем преткновения в их извечной борьбе. На тебя объявляют охоту. Ты бежишь от нее на другую, но не менее странную и такую же необъявленную войну.

Бесконечная кровавая лотерея, а ставка всегда чуть-чуть больше, чем твоя собственная жалкая жизнь. Это как-то даже вдохновляет. Помогает держаться на плаву.

И вот теперь, адепт Ордена, основанного Новыми Богами, предлагает тебе поучаствовать в спасении мира. Узнать и испытать что-то такое, что всегда было недостижимым, как рисунки созвездий на черном атласе ночного неба. И таким же желанным…

– Мне нужно время, – сказал Северин. – Нужно время, чтобы собраться с мыслями. Чтобы разобраться, что к чему…

– Поторопись, – посоветовал Дульф. – У Вечности есть один серьезный недостаток. Она имеет свойство очень быстро заканчиваться.

3

Сначала надо было пройти по длинному коридору.

По обеим сторонами его тянулись невысокие перегородки. Из-за них доносились визг и жужжание пил. Под сапогами шуршал густой ковер из стружки. Над головой, в промежутках между кровельными навесами, проглядывало низкое и пасмурное утреннее небо. Дойдя до условленного закутка, Северин захлопнул за собой дверь, расстегнул воротник крутки. Уселся в кресло-качалку.

Стал ждать.

Столярное сословие в Хмарьевске – одно из самых привилегированных.

Есть, конечно, торговцы оружием и магическими артефактами, обретающиеся в многоэтажных каменных домах центральных площадей, у подножия холма, на котором высится Хмарьевский кремль. Есть всяческие алхимики, высоколобые книжники и заклинатели монстров, и драматурги, и артисты, и бесчисленные служители Городского Совета и его многочисленных ответвлений и отростков.