Ловец тумана

Шелестели папоротники, трещали под легкой поступью сучья, но самих воинов почти не различить. Невесомые, стремительные, невидимые – они сливались с лесом.

Вот каковы они в деле – Мглистые Акробаты.

Они достигли берега Мошкарицы. Факелы озарили камыши и осот, опаленные заклятьями атаковавших.

Северин вывел Найриса к телу его старого товарища.

Какие-то смутные тени нависали над ним, покачиваясь, издавая невнятное бормотание. Они повернулись на свет факелов – пустые глазницы, оскаленные зубы.

Случайная нежить, пришедшая на свежий запах крови и пепла.

По жесту Найриса Мглистые Акробаты атаковали мертвяков. Засвистели клинки, ухнули алебарды – нежить в считаные мгновения рассыпалась в труху.

Найрис, подсвечивая посохом, в навершии которого затеплился холодный голубой огонек, склонился над телом в камышах.

– Мертв… – Найрис обернулся к Северину, глянул через плечо. – Мне жаль, – сказал он безразлично. – Он был храбрый воин и хороший товарищ.

Глаза его уже успели изменить цвет. Вновь стали человеческими. Почти человеческими.

– Да что же произошло?! – Северин сорвался на крик. – Почему его убили?! Что за дикая гребатория здесь происходит вообще?! И где были вы, вы со всей вот этой вашей армией?!! Что все это значит?

Найрис поднялся из камышей, указал своим людям на тело Гирбилина: мол, заберите.

– Это значит, – сказал он Северину. – Что началась война… Твое присутствие здесь теперь будет для тебя небезопасным.

Северин опешил, в горле застрял комок:

– Постойте! Что же мне делать? Теперь, когда он мертв? То есть… возвращаться обратно?! Но мне надо найти Мурина… Мне надо найти Жанну! Ради этого я здесь!

На миг промелькнуло – все близкое – берег реки, и досужая лень рыбалки, и ветром колеблемые верхушки сосен… Москва, и Жанна, и красный елочный шар…

Северин механически запустил руку в карман. Отдернул пальцы, порезавшись обо что-то.

Посмотрел на собственные руки. На них еще оставалась запекшаяся кровь Гирбилина, и сажа, и размазанный пепел. А теперь вот – еще и его собственная, свежая кровь. Он вытряхнул из кармана осколки елочного шара. Пламя факелов заплясало на них, дробясь на множество отражений.

Факелы удалялись. Мглистые Акробаты уходили, унося тело Гирбилина. Уходил, замыкая молчаливое шествие, и сам Найрис. Верховный жрец Тенабира.

Ждать Северина никто не собирался. Они были матерые вояки, которые только что вступили в свою очередную войну. Им было вовсе не до гостей из других миров. Тем более что лично они никого к себе в гости не звали.

Северин отряхнул с ладоней осколки елочного шара – прямо поверх перекрученного, уже успевшего остыть тела Саламандера. Между большим и указательным пальцами левой руки продолжал лихорадочно сжимать один из осколков. Кажется, самый крупный.

Он внимательно всматривался в него. На миг показалось…

Северин прищурился, смотрел на ходу, хлюпая промокшими сапогами по мелководью, автоматически следуя за уходящими воинами Тенабира, следуя за светом их удаляющихся факелов, боясь потерять ту картинку, что на миг открылась ему в осколке елочного шара.

Он увидел в нем Жанну.

Наваждение тотчас рассеялось, но решение уже было принято.

Северин нагнал Найриса во главе колонны.

– Постойте!

Цепочка Мглистых Акробатов, беззвучной и легкой походкой скользившая следом, замерла. Еще миг – примут боевые стойки, ринутся вперед, кромсать, разносить в клочья, как тех мертвяков возле реки.

Найрис обернулся. Глянул тускло – из-под капюшона.

– Я хочу последовать за вами, – сказал ему Северин.

Тишина разрывала барабанные перепонки. Найрис молчал. Затем рот его растянулся в улыбке.

«Никто из них не умеет улыбаться».

– Что ж, – сказал Верховный жрец Тенабира. – Если ты и впрямь этого хочешь… Присоединяйся.

Он отвернулся, будто утратив к Северину всяческий интерес, двинулся вперед – к своей Башне.

«Вот так просто?!» – в недоумении подумал Северин.

Вертя в изрезанных пальцах осколок елочной игрушки, он смотрел, как растворяются в лесу спины возвращающихся в свое логовище Мглистых Акробатов.

Один из воинов остановился. Как и лица остальных, его лицо скрывала маска, и только по голосу Северин узнал давешнюю девицу, что вместе с напарником чуть не прирезала его на просеке:

– Идем, рыбачок. Тенабирова Башня ждет.

10

Доски громко скрипели под каблуками новых, еще толком не разношенных Северином сапог.

Он шел вдоль торговых рядов, втягивая ноздрями бесподобный букет запахов – от тухлой рыбы до острой чесночной похлебки, от свежих углей до человеческого пота.

Здесь взбивали и рубили, жарили и коптили, варили и пекли, утирали лбы и сморкались в фартуки, делились сплетнями и ругали начальство, потрошили рыбок-скоток и азартно следили за боями крабов-лофкритов.

В последние недели Северин часто бывал здесь. Заводил новые знакомства, прислушивался к тому, о чем толкует народ.

Хмарьевские Прожорные ряды. Место, где отыщутся деликатесы на любой вкус.

Северин шел, неся в правой руке тяжелый мешок, и доски настила поскрипывали под каблуками его новых сапог.