Ловкий ход

— Вы говорите о вооружении для…

— Да. О лазерах, которые способны вводить людей в паралич или аннигилировать их в соответствии со способом фокусировки. В оружии применяются венерианские кристаллы. Мы не сможем воспроизвести подобные лазеры в наших условиях. Они сметут нас с лица Земли. Мы будем полностью беспомощны. Нам остается только одно — приспособиться к новым условиям. Мы не сможем спрятаться, и нам некуда бежать. Но если мы используем смекалку, нам удастся выжить прямо под носом у захватчиков.

— Ваши слова звучат парадоксально. Как вы думаете убедить людей? Почему они должны поверить в ваш план?

— Они поверят. Они поймут, что это просто ловкий ход.

— Как буднично вы говорите о массовом самоубийстве, Харлер!

— Да, это массовое самоубийство. Но оно будет хорошо организовано! С возможностью перерождения для одних и с длительной спячкой для других.

— Мы не согласимся на эту авантюру!

— Если вы воспользуетесь последним шансом, венерианцы поступят с вами еще хуже.

Харлер устало обвел взглядом собравшихся людей.

— Вы не пожалеете, джентльмены. Конечно, это будет самое радикальное изменение, когда-либо происходившее на Земле. Оно приведет к отрицанию роскоши и многих привычных вещей. Оно упростит наши жизни. Так что вы выберете, господа? Нечто меньшее? Или ничего?

Харлер сел в кресло. Он мрачно смял листы отчета, копии которого лежали перед каждым членом Планетарного совета, состоявшего из двухсот ученых и политиков ведущих стран мира. Ему вспомнился день, когда год назад первый венерианский корабль доставил шесть пришельцев — дипломатических послов. Он вспомнил, как полетел с ними на Венеру, чтобы ознакомиться с проблемами космических перелетов… как совершенно случайно узнал об истинных планах венерианцев.

Но земляне имели одно очко в свою пользу — в тот день, 11 июня 2083 года на Земле не было ни одного венерианского шпиона. Время работало против человеческой расы.

У населения планеты оставалось, максимум, четыре года на подготовку к вторжению превосходящих сил. И у Земли было преимущество, которое хранилось в секрете…

По залу пронесся шепот. К трибуне вышел президент.

— Ставлю вопрос на голосование. Либо мы попытаемся сражаться в безнадежной бойне, используя самолеты против космических кораблей, либо примем решение, предложенное доктором Харлером. Те, кто за сражение, прошу выразить свое одобрение.

— Да… да!

В зале раздавались голоса, прерывистые, редкие. Харлер замер, широко раскрыв глаза.

Затем президент продолжил голосование:

— Кто за план Харлера? Прошу высказать ваше мнение.

— Да, — донесся первый голос.

А затем второй, и третий, и четвертый. Безжалостный инстинкт сохранения вновь проявил свою эффективность. Вставал почти каждый. Совет голосовал за выживание.

— Да! Да… да!

Пятьдесят голосов, шестьдесят, семьдесят, восемьдесят! Большинство!

— Решение принято, — объявил президент.

Он торжество повернулся к доктору Харлеру. У того на щеке блеснула слеза, но, поднимаясь с кресла и обращаясь к коллегам, он смахнул ее рукой.

— Вы не пожалеете, джентльмены. Поверьте, вы не пожалеете!

* * *

— …Услышав ваши номера и имена, вы узнаете порядок своего пробуждения в новом мире, в котором вам предстоит возродиться через десять лет, — монотонным голосом вещал диктор новостного телеканала. — Как заявил доктор Уильям Харлер, «живыми и в полном сознании» останутся не более пятисот миллионов человек. Еще примерно столько же людей уснут, чтобы пробудиться в будущем — а, возможно, и никогда. Остальными… О, Господи! Остальными придется пожертвовать. Это означает, что большая часть населения нашей планеты погибнет, гарантируя тем самым безопасное существование уцелевшего человечества.

Диктор печально вздохнул.

— Какой-то процент счастливчиков будет выбран с помощью национальных лотерей. Это придаст плану спасения пусть и слабый, но привкус честности. Остальные кандидаты будут отбираться учеными. Это требуется для сохранения интеллектуального и психологического потенциала будущего общества. Наступают времена беспрецедентного кризиса. Перед прослушиванием вечерних программ объединяйтесь в группы. Сдерживайте истерические вспышки родных и близких. Венерианцы готовят нападение. Вы можете не сомневаться в этом. Если Бог поможет, нам удастся подготовиться к их атаке. Сообщение закончено.

И был либо мед, либо яд на каждых устах — хорошее или плохое. Возникали споры, убийства, принятие условий, отказы и жесткое неповиновение, сотрудничество и саботаж. Те дни пропитались отчаянием и несмываемой виной, величием и ничтожеством.

Но что такое дни для Земли? Гнетущие часы и месяцы тянулись тяжким бременем в течение четырех лет. Мобилизация врачей и техники, людей и животных, смирения и терпения. Начались огромные строительные работы. В секретных тайниках запасались продукты питания. И эти тайники невозможно было найти, потому что они оставались на виду у всех. Самые лучшие умы работали день за днем, производя операции, управляя мощными агрегатами, создавая то, что человечество никогда еще не делало.