Ловля Минотавра на живца

Тонкая, всего сантиметра четыре в диаметре, рука Уоппи заструилась между пальцами у пилота, но тот вовремя сообразил, что надо делать, и намотал ее, как веревку, на свою кисть.

— Ну! Говори!

— Что я должен вам говоритъ? Признания в любви? Что вы от меня хотите? — Журналист выглядел испуганным, но не настолько, чтобы быть готовым выложить всю правду.

— Мне нужны отснятые тобой материалы.

— Нет! Ни за что! — завизжал Уоппи.

— Ну, за это он ляжет костьми, если, конечно, они у него есть, — заметил Вилли.

— Сержант, он должен знать очень много.

— Это понятно, но вот захочет ли он рассказать?

— Неужели вам не хочется хоть немного порисоваться перед дамой? — поинтересовался Пол.

— Моя раса не нуждается в подобных условностях, — буркнул Уоппи. — Это вам надо показыать вероятному половому партнеру свои преимущества перед соперником.

— Но вы же журналист, — вступила в разговор Энни. — Ваша профессия — собирать информацию и доносить ее до читателей… Ну или зрителей.

— Да, это моя профессия…

— Ну так начните с нас. А то эти усталые, раздраженные люди могут сгоряча применить к вам пытки.

— Вы серьезно?

— А как же ты думал? — В доказательство Тедди еще раз навернул ручку журналиста на свою кисть.

— Хорошо, я согласен, только отпустите. Мне неудобно.

— Чтобы ты сбежал? Ну уж нет! Я отпущу тебя только после того, как узнаю всю правду о том, что с нами произошло.

— Но я тороплюсь!

— Это только к лучшему. Не тяни резину!

— Ну, я не знаю, с чего начинать, — наконец покорился Уоппи.

— С начала, — предложил Вилли.

— А где оно, начало? — воскликнул журналист.

— Ну, не сам же ты все это придумал!

— Вы считаете меня такой бездарностью?

— Нисколько, но кто-то должен был подкинуть вам сюжет и пообещать нечто необыкновенное. Ваш брат-журналист очень падок на сенсации, а вручение призов лотереи не больно-то интересно.

— Вы правы. Сюжет мне, как вы выразились, «подкинул» полковник…

Никому из присутствующих не надо было объяснять, кого Уоппи имеет в виду.

— Он сказал, что здесь, — он кивнул в направлении удаляющейся планеты, — далеко не все в порядке. Ну, я, конечно, поверил. Полковник помог мне с экипировкой и проникновением. Вы знаете: он это умеет. А потом мне оставалось только снимать, снимать и снимать. А материалы я передавал на спутник, оставленный на высокой стационарной орбите. Вот и все.

— По-моему, это версия для дурачков, — заметил Тедди. — А теперь — правду!

— Но я больше ничего не знаю!

— Зато я знаю, — усмехнулся Вилли. — Этот придурок присоединил последнее звено к цепи, и его можно отпустить.

— Сержант, ты уверен, что он нам больше не нужен?

— Отпусти его, Бешеный, он теперь сам никуда не уйдет.

— Ну разумеется! — всплеснул ручками освобожденный Уоппи. — Вы же обладаете информацией, которая мне неизвестна!

— А вам не пора пересаживаться?

— У меня еще есть несколько минут.

— Определись относительно его корабля, — кивнул Вилли пилоту.

Тот произвел некоторые манипуляции на пульте.

— Давай координаты, — бросил он через плечо. Уоппи, заметно нервничая, назвал три группы цифр.

— Есть объект! У него и в самом деле минуты четыре-пять.

— Ну вот видите! Говорите скорее. Ведь без этой информации мой репортаж будет неполным!

— У вас, быть может, побольше моего информации, только вы не систематизировали ее.

— Хорошо, хорошо! Дальше!

— Из того, что мне пришлось наблюдать за последние дни, можно сделать вывод, что вся эта операция родилась в глубинах спецслужб. Уж я не знаю точно — в какой.

— Что вы имеете в виду? — удивился Пол.

— Нас всех использовали. Я думаю, полковник. Фингер давно уже был у всех как кость в горле, но избавиться от него было невозможно. У него оказалась тысяча лиц. Никто не мог точно знать, где он, как выглядит, да и жив ли еще. Все это можно было выяснить, только выманив его из построенного им же лабиринта и заставив показать настоящее лицо. Как только это удастся, сразу же прихлопнуть его. Вот для этого и была затеяна лотерея. Скучающий от вседозволенности миллиардер не мог пройти мимо такого аттракциона, тем более что, помимо удовольствия, он получал солидные деньги. Его сначала подманили первой партией несчастных, а когда он убедился в безопасности затеи для его собственной персоны, подсунули нас.

— А если бы у нас ничего не вышло? — спросила Энни.

— Нас дублировал Лев. Он со своими головорезами, может, и не сделал того, что получилось у нас, но вполне мог нанести Фингеру значительный урон и ослабить его. В конце концов, полковник мог послать еще одну группу с той же целью.

Фингер думал, что он такой умный, что никто во вселенной не сможет обмануть его. А если не хватит своего ума, то у него был целый легион помощников и советников. Только вот он не знал, что главный советник…

— Это кто? Тот пудинг? — уточнил Тедди.

— Он самый. Я так понимаю, его Фингеру тоже подсунул полковник. Изготовить такого робота, у которого внутри может длительное время оставаться незаметным живое существо, по-моему, далеко не всем по средствам.

— Короче, доигрался переросток, — резюмировал Тедди.

— Можно сказать и так, — кивнул Вилли. — Что-нибудь еще непонятно?