Ловля Минотавра на живца

— Итак, господа, роща, через которую совсем недавно пролегал наш путь, — Клайд повел рукой в сторону скал, над которыми высились могучие деревья, — является плантацией млечных деревьев. Эта роща еще молодая, а за ней расположена другая, которая дает более пятидесяти тонн сока в месяц с гектара.

— А для чего он нужен? — спросил кто-то.

— Сок млечных деревьев является ценным сырьем для производства высококачественных продуктов питания. Без него стало бы невозможным производство многих синтетических пищевых продуктов. Подумайте, себестоимость тонны сока ничтожна, а прибыль очень велика. Ведь существует огромное количество голодающих планет, на земле которых не растет ни травинки.

Многие согласно закивали, а Клайд в это время украдкой бросил взгляд за спины путешественников. Купальщики были уже довольно далеко от берега, но, судя по их поведению, еще ничего страшного не происходило.

— Кустарники, которые вы видите у меня за спиной, — продолжал гид, — могут существовать в самых загрязненных местах. Они очищают атмосферу от многих вредных газов и взвесей. Мало того, они еще дают прекрасное сырье для промышленности…

— А как используется озеро? — спросил Лев, и Клайд снова подумал, что пора бы ликвидировать этого чересчур любопытного и проницательного гостя.

— Озеро? — переспросил он. — Ах да! Господин Лев, разрешите вручить вам знак старшего группы.

— Это еще зачем? — удивился тот.

— По нашим правилам кто-то должен помогать мне, организовывать… А в вас невооруженным глазом виден талантливый организатор. Правильно я говорю? — обратился он к остальным.

Путешественники согласно закивали. Им, по сути дела, было все равно, кто будет носить этот значок, ни к чему не обязывающий и не дающий никаких полномочий.

Клайд повернулся к озеру и окинул взглядом его поверхность. Двое молодых людей по-прежнему беззаботно резвились едва ли не на самой середине водной глади. Но жить им оставалось считанные минуты. Уже была заметна рябь на воде вокруг них.

— О боже! — картинно испугался гид и указал на купальщиков. — Что они там делают?

— Купаются, — спокойно ответил Штальнагель, приложив ладонь к глазам. — А в чем дело?

— Здесь ни в коем случае нельзя купаться!

— Почему же? Вода чистая, или здесь водятся какие-то вредоносные микроорганизмы?

— Чистая! — все больше заводил себя Клайд. — Почему вы раньше этого не спросили?!

— Говорите, в чем дело. — Молодой человек с лицом монголоидного типа уже стаскивал с себя пиджак.

— Вода в этом озере такая чистая потому, что ее очищают мельчайшие ракообразные. Они пожирают все, что попадает в воду. Из их экскрементов получается великолепное органическое удобрение. А вода в озере становится целебной, только надо профильтровать…

— Зачем вы нам все это рассказываете? — возмутился Флопп. — Надо спасать людей.

Клайд видел, как стоящий к нему в профиль Штальнагель усмехнулся, как бы говоря всей свой фигурой: «А стоит ли?»

— У вас здесь есть лодка?

— Что вы! Озеро считается заповедником.

— Смотрите! — крикнул кто-то, и все снова повернулись к озеру.

Купальщики оказались в чуть желтоватом пятне, будто бы мутной воды. По всей видимости, они сначала ничего не почувствовали, ведь боль была не где-то в определенном месте. Она была сразу везде, десятки тысяч маленьких клешней впились в их кожу почти одновременно. Обоим показалось, что они попали в струю очень холодной воды, сразу сковавшей их мускулы ледяной стужей. Но вот вокруг них в воде закурилась кровь. Рука, выпростанная из воды, была покрыта шевелящейся рыжеватой чешуей, и боль наконец ударила по всем нервам.

Вот тогда над водой пронесся отчаянный женский крик. Он переворачивал душу, побуждал к немедленным самым решительным действиям. Но что могли сделать люди, толпящиеся у самой кромки воды? Они боялись даже смотреть в эту ласковую, манящую к себе воду.

— Лодку надо, лодку! — причитал кто-то.

— Андроиды! — вскрикнул Флопп. — Надо послать роботов!

— Роботы не умеют плавать, — резонно заметил Клайд.

— Все равно надо послать! — вскричала Гамма. — Надо же что-то делать!

— Пускай пошлют, — зудел в ухе гида маленький динамик. — Проверим их на прочность.

Подошедший Вилли с удивлением наблюдал за людьми, которым совсем недавно было совершенно все равно, упадет он со скалы или нет. Гибель слуги, по их мнению, была несоразмерна с гибелью равного им по положению.

— Что здесь происходит? — поинтересовался он.

— Люди тонут, — лаконично объяснил Штальнагель.

— Ну так надо спасать!

— Мы пытаемся придумать, как это сделать, — сказал Лев. — Эх! Нет здесь никакой лодки. Да пошлет ли кто-нибудь роботов?!

— Вот своих и посылай, — тихо, но внятно сказал Ант Типа, человек, о котором Вилли знал только то, что он едет на девятой машине.

— Вот же есть робот, — указал на стоящего неподалеку андроида Льюис. — Эй, ты! Твой хозяин в опасности. Он может погибнуть, и тебя демонтируют.

— В воде находятся опасные микроорганизмы, — ответил робот, не двинувшись с места.

— А что же ты, мешок жестянок, не предупредил хозяина?

— Я в это время еще не закончил анализ.