Ловля Минотавра на живца

Но тут произошло неожиданное — навстречу Тедди вылетел вездеход, за лобовым стеклом которого сверкала седая голова Льюиса. Крутясь по полю, десантники потеряли направление и теперь ехали навстречу колонне. Льюис, увидев, что главные конкуренты исчезли, забылся и решил стать лидером. Увидев встречную машину, он что было сил нажал на тормоза, но тяжелый вездеход не так просто было остановить, и если бы Тедди не успел свернуть с дороги, столкновение было бы неизбежно. Льюис успел даже облегченно выдохнуть, когда корма встречного вездехода пронеслась мимо, но тут его подстерегала новая неожиданность. Из высоких зарослей вылетел еще один вездеход, в котором ясно различалась лысина Льва, и ударил машину Льюиса, что называется, «в лоб». От удара оба автомобиля развернулись и встали поперек дороги. Тотчас по ним ударила машина, ведомая Гаммой.

Тедди также не избежал столкновения. В самый последний момент, когда он считал, что все уже позади, откуда-то сбоку вылетел Клайд и прижал вездеход к машине Ант Типы, врезавшегося, в свою очередь, в корму вездехода Гаммы.

— Что вы делаете, черт побери!

— Руки тебе оторвать!

— Заткнись, придурок! Глаза потерял, что ли?!

Такие реплики заполнили на некоторое время эфир. Попытки Клайда хоть как-нибудь урезонить путешественников были безрезультатны. Его голос просто тонул среди множества других.

Случилось так, что граундера из всей компании видели только водители и пассажиры трех передних машин. Разминувшись с Тедди и счастливо избежав столкновения за преследующим его Львом, животное также на некоторое время потеряло ориентацию и заблудилось в густых зарослях льна.

Три машины, сумевшие не оказаться в свалке, остановились неподалеку. По всей видимости, в них решали, как быть дальше. Впрочем, много времени на это не потребовалось. Передний вездеход с бортовым номером двенадцать взял правее и врубился в высокие стебли льна. Два других последовали за ним.

Граундер шел по следу. Запах всех машин был для него одинаковым, и он не искал какую-то определенную. В нем проснулись дремавшие доселе инстинкты — он расчищал свою территорию от конкурентов. Борозды от колес привели его назад к дороге. Слух у этого животного был неважный, но даже до него донеслись крики людей и скрежет металла. На мгновение зверь затаился, шевеля ноздрями, а потом ринулся в атаку.

Все шесть лап граундера оторвались от земли. Десятитонное тело взвилось в воздух и рухнуло на машину графа Мастубани, числившуюся под двенадцатым номером. Легкая складная крыша тотчас провалилась внутрь, и только самому графу каким-то чудом удалось выпрыгнуть через багажник.

Крик поднялся невообразимый, хотя всего минуту назад трудно было представить, что можно кричать еще громче. Голоса людей смешались с треском и скрежетом раздираемого металла. Граундер крушил вездеход всеми шестью лапами. Он чувствовал, что внутри еще находится человек. Вот окровавленное тело мелькнуло в обломках, животное изогнулось, сунулось в развороченное нутро машины и, ухватив зубами, выдернуло его вверх. Останки ослепительной любовницы графа мелькнули в пасти и кровавым веером разлетелись в разные стороны. Граундер не был голоден — он мстил людям за причиненную боль. Он крушил и убивал только затем, чтобы излить свою ненависть. Поэтому он отшвырнул почти перекушенное пополам тело и огляделся по сторонам в поисках следующей жертвы.

Большая часть машин оказалась зажатой в свалке, и уехать не было никакой возможности. Поэтому те, кто еще не пострадал, выскочили из машин и бросились врассыпную. Это было роковой ошибкой. Если раньше граундер только чувствовал, что где-то рядом находятся люди, то теперь он увидел их своим единственным уцелевшим глазом. Оставив машины, он бросился за первым, кто оказался перед ним.

Жертвой оказался андроид, который, не получив команды, принял решение спасать себя. Скорость робота была довольно приличной, и хищнику очень скоро пришлось оставить его. Тем более что от того почти не пахло человеком. Однако эта ошибка дала возможность осмотреться. Вилли, оказавшийся чуть позади улепетывающей группы, замедлил шаг, оглянулся и, заметив, что ему в данный момент ничто не угрожает, остановился. Большинство путешественников разбежались, по полю, и только примятые стебли могли выдать их расположение.

— Бешеный! Ко мне! — рявкнул Вилли. Тедди вырос как из-под земли.

— Я здесь, сержант!

— Какого черта мы драпаем?

— Надо же размяться, — в своей манере отшутился пилот.

— Берем ружья и зададим жару этой скотине.

— Понял!

Они бегом вернулись к машине, открыли багажник и вынули оттуда ружья.

— Откуда у нас второе? — удивился Вилли.

— Трофейное, — уклончиво ответил Тедди.

— Опять за старое?

— Покойники отстреливаться не станут, — почти афоризмом ответил пилот. — А живым еще пригодится.

Оба ружья были заряжены, и едва только клиновидная, похожая на крокодилью, морда граундера появилась из зарослей метрах в пятнадцати, грянули сразу четыре выстрела. От шума, неожиданности и удара дроби животное остановилось и даже попятилось.