Ловля млечника на живца

Закончив установку сачка, я достал из спальника дневник и, насилуя себя, записал свои координаты, километраж сегодняшнего пути, дневную температуру и атмосферное давление, хотя все эти данные автоматически отмечались на моём запястном календаре. Но, как ни силился, описать безликий день у меня не хватило фантазии. Тем временем Тхэн поймал хрящевую черепаху, собрал каких-то трав и кореньев и сварил суп. И я был чрезвычайно ему благодарен, когда он, позвав меня ужинать, прервал мои мучения.

Наученный горьким опытом, я теперь наливал суп в отдельную миску и только тогда солил его. Тхэн на словах не возражал, хотя каждый раз неодобрительно качал головой.

Мы уселись по разные стороны костра и стали есть. Я - ложкой из своей миски, а Тхэн - прихлёбывая суп через край глиняной чаши.

- Сахим, - проговорил Тхэн, - давайте переберёмся на другой берег. Я высмотрел здесь хороший брод. С острова на остров...

- Зачем? Там что, бабочек больше? - спросил я чисто из чувства противоречия. Я и сам собирался где-то здесь переправляться на тот берег, потому что километрах в ста вниз по течению на этом берегу находилось селение племени нухолосов. А встреч с аборигенами я намеренно избегал.

- Долгоносы устали, - сокрушённо покачал головой Тхэн. Потёртости у них на спинах от груза. Им отдохнуть надо, раны залечить...

Здесь мой проводник был прав. Местами хитиновый панцирь на спинах долгоносов протёрся до мяса, и хотя с помощью Тхэна животные успевали за ночь нарастить новый, был он тонким, некрепким и за день перехода вновь протирался насквозь.

- А почему для этого надо переходить на другой берег?

- На том берегу в двух дневных переходах есть селение.

Я поперхнулся и закашлялся. Как - на том берегу? Неужели я до такой степени вымотался, что стал путаться в карте? Ни слова не говоря, я достал карту и развернул её. Нет, всё правильно. Селение нухолосов находится на нашем берегу. Не верить карте я не мог, но, зная Тхэна, ему тоже.

- Здесь что, два селения? - спросил я.

- Почему - два? - теперь уже удивился Тхэн. - Селение в этой долине одно. И живут в нём нухолосы.

- А откуда ты взял, что оно на том берегу? На моей карте селение на нашей стороне реки.

- Было здесь, сахим, - согласился Тхэн. - Ещё двадцать дней назад было. Теперь селение за рекой.

Я недоуменно поднял брови.

- Почему?

- Скоро Нунхэн будет искать себе новый путь. И потечёт там, где раньше жили нухолосы.

"Понятно... - подумал я. - Теперь многое понятно. В том числе, и почему на аэровидеосьёмке консула берега реки голые и пустынные. Видно поймал своего парусника консул как раз в тот момент, когда Нунхэн изменила русло Так сказать, на новых берегах..."

- Это тебе Колдун сказал?

- Да, сахим. Он разговаривал с Колдуном нухолосов.

- И как скоро река изменит свой путь?

- Скоро, сахим. На третью ночь.

Я прикинул в уме. Хороша ситуация, нечего сказать! Продолжая идти вдоль берега, мы как раз попадём под наводнение на месте бывшей деревни. Если мы уже не в его зоне.

- Спроси у Колдуна, вот здесь, где мы сейчас находимся, вода нас не накроет?

Тхэн рассмеялся.

- Зачем тревожить Колдуна по пустякам? Я и сам знаю, сахим. Река начнёт поворачивать вон там. - Он махнул рукой вниз по течению. - Видите большой остров с деревьями?

- Значит, нам здесь ничего не грозит?

- Ничего, сахим.

Я задумался. Идти сейчас вперёд не имело смысла, а переправляться на другой берег - нельзя. Оставалось одно: переждать наводнение здесь. Я вновь развернул карту и, сверив на запястном календаре хронометраж пройденного пути с его разбивкой по карте, убедился, что опережаю график, составленный ещё на Земле, на трое суток. Маловато. Сидеть здесь придется минимум неделю, пока новое русло Нунхэн более-менее установится и уровень воды нормализуется. Значит потом нужно будет увеличивать либо скорость каравана, либо время дневных переходов, чтобы войти в график. Прямо сказать, перспектива невесёлая...

Я вспомнил, с каким напряжением мы штурмовали второе лёссовое плато, и понял, что такого темпа могу не выдержать. А если в этот момент меня атакует млечник? И тут до меня, наконец, дошло. Идиот! Нет, кажется я действительно отупел до маразма. Изматывая себя непосильными нагрузками, лишь бы только не выбиться из графика, я тем самым облегчаю млечнику его задачу. Ведь он только и ждет, когда я вымотаюсь до изнеможения, чтобы взять меня без всякого сопротивления! Конечно, соблюдение графика играет не последнюю роль в моём предприятии, но не ценой же собственной жизни навёрстывать просроченное время. Так легко из охотника превратиться в дичь.

- Решено, - сказал я Тхэну. - Завтра ставим здесь палатку и отдыхаем. Шесть дней.

- Может всё-таки пойдем в селение, сахим? - несмело предложил Тхэн.

- Нет. Бабочки не любят жить рядом с населёнными пунктами, - на ходу выдумал я причину.

Тхэн рассмеялся.

- Это, наверное, у вас, людей, - сказал он. - Мы живём со всем живым в дружбе.

- Знаю, - кивнул я. - Но бабочка, на которую я охочусь, обитает не на Пирене. А я говорю о ней.