Ловцы кошмаров

Вскоре к люку подошли двое рабочих из коммунальной службы и с трудом отодвинули эту крышку. Один из рабочих стал спускаться вниз, а другой остался стоять на дороге. Прошло несколько секунд, и в люке послышался вдруг громкий хлопок, и что-то зачмокало и зачавкало внутри него.

– Эй, Роберт! – окликнул напарника рабочий, стоявший снаружи, и хотел было наклониться над отверстием, чтобы посмотреть, что происходит там внизу, но не успел, и еле-еле сумел отпрыгнуть в сторону от люка, из которого мощной струей вырвался сгусток какой-то странной слизи. Непонятное вещество гулко шмякнулось на асфальт, и рабочий с ужасом обнаружил в этом месиве останки своего напарника. Парень лежал в мерзкой слизи весь выжатый как лимон и напоминал мокрую тряпку для мытья полов.

– Боже!.. Роберт!.. – прошептал перепуганный рабочий и сделал попытку сдвинуться с места.

Но слизь была проворнее мужчины. Собравшись плотнее, она вдруг метнулась единым рывком в его сторону и в миг облепила все его тело с головы до ног. Несколько пульсирующих сжатий, и слизь швырнула на тротуар еще одну пустую человеческую оболочку. И медленно потекла к открытому, зияющему чернотой, люку.

Савелий взял со столика газету, в которой были напечатаны телевизионные программы, и быстро полистал ее. Потом выключил телевизор и позвонил по телефону Васильцову.

– Привет, Арсен! Ты не смотришь сейчас телевизор? Нет, не новости… Фильм для детей «Закрыть все люки!» Вчерашний тоже пропустил? О полицейских-скелетах? А позавчерашний «Голубые тени»? Любопытная складывается комбинация… Если моя догадка верна, то нам сегодня придется столкнуться с мерзкой слизью, которая пожирает людей. Веселенькая перспектива у нас, ты не находишь? Вот что, Арсен, садись в машину и дуй ко мне. Нужно все хорошо обсудить и подготовиться. Пока ты едешь, я выясню расположение канализационных люков в районе, где находится дом Ольги Дымовой. Эта гадость, если появится, то наверняка где-нибудь там поблизости. Пока, Арсен!

И Савелий положил трубку.

Было уже темно, когда Савелий Кошкин, Арсений Васильцов и Гиви Гаидзе подошли к одному из канализационных люков. В руках они держали автоматы и огнемет.

– По схеме этот люк самый близкий к дому Ольги Сергеевны. Мы с Арсеном останемся здесь, а ты, Гиви, вернешься к женщинам. Если что случится – дашь знать.

Савелий Кошкин и Арсений Васильцов подцепили крышку и отодвинули ее в сторону.

– Ступай, Гиви. Скоро начнутся веселые дела. – Кошкин обернулся к Васильцову и, показывая на угловое здание, сказал тихо: – Отойдем туда, Арсен. Не будем смущать эту мразь своим присутствием.

Через минуту находящиеся в засаде Кошкин и Васильцов услышали в ночной тишине какие-то странные звуки, напоминающие легкое шарканье. Охотники за нечистой силой молча переглянулись между собой, и руки их покрепче вцепились в автоматы и огнемет.

Увы, тревога оказалась ложной: по улице брел, прихрамывая на левую ногу, какой-то старик-бродяжка. Дойдя до открытого люка, он остановился и с удивлением посмотрел по сторонам. Кошкина и Васильцова он не заметил: они сразу же спрятались за угол, как только его увидели. Старик слегка наклонился над отверстием и негромко спросил:

– Эй! Там кто есть внизу?

Савелий быстро вышел из засады и сердито крикнул любопытному бродяге:

– Уходи отсюда немедленно, старина! Или тебе не поздоровится!

Старик окинул оценивающим взглядом военное снаряжение Кошкина и спокойно ответил:

– Десять лет назад я загремел точно в такую же ловушку. И с тех пор моя левая ходуля доставляет мне массу неприятностей. Я буду плохо спать сегодня, если не закрою этот проклятый люк.

Старик хотел нагнуться к крышке, но Савелий быстро подскочил к нему и свободной рукой отдернул в сторону.

– Ты всегда такой непонятливый или только по средам?

– Разве еще среда? – искренне удивился бродяжка. – Я думал, что полночь давно уже была.

– Полночь наступит через пять минут, но ты можешь не дожить до нее, – предупредил Савелий. И, считая дискуссию законченной, повторил приказание: – Ступай, старина, домой. Не ищи себе крупных неприятностей.

Старик огорченно вздохнул и поплелся по улице дальше. Пройдя до угла, за которым стоял Васильцов с огнеметом в руках, бродяга остановился и повернулся лицом к злополучному люку.

– Надеюсь, сегодня у вас развлечение не состоится: слава Богу, ночь выдалась лунная…

Едва старик успел договорить фразу, как из люка вырвался столб сизой слизи и, достигнув высоты второго этажа соседнего здания, рухнул по направлению к любопытному бродяге. Загадочный сгусток ошибся в расчетах на какой-то один-единственный сантиметр, и эта ошибка спасла жизнь старику. Зацепив верхушкой полужидкого столба штанину бродяги, сгусток слизи начал сжиматься, подтягивая упирающегося старика к основной своей массе.

– Быстро огнемет, Арсен! – скомандовал Кошкин приятелю.