Ловцы удачи

Это было плохо. Под днищами стреколетов были подвешены бомбы, которые сжирали демонов на больших кораблях. И их ни в коем случае нельзя было подпускать к нам близко.

— Топазовым пламенем! — надрывая глотку, откуда-то справа крикнул Папай. — Заградительный огонь! Пли!

Грохнули орудия опер-дека, и палуба у меня под ногами вздрогнула, а небо в миле от нас вспыхнуло россыпью драгоценных камней, проредивших третью волну.

Пара «Развратников» прошла мимо борта вертикально вверх, набирая высоту, чтобы атаковать противника. «Молоты» в это время разбирались с мечущимися по небу истребителями.

— Весь огонь на стреколеты с Грызями! — Север стоял на капитанском мостике.

Я снова стрелял, стрелял до тех пор, пока стволы пчеломета не задымились. Кто-то плеснул на зенитку водой, двое других быстро поменяли боезапас, и я вновь открыл огонь…

— Четвертая волна! Двенадцать часов!

Тяжелая зенитка справа звонко хлопнула топазовым пламенем, и первым же выстрелом разворотила ведущий стреколет на высоте двух миль над нами. Горящие обломки начали падать вниз, а уцелевшие маргудцы сбросили бомбы.

— Маневр! — крикнул Север рулевому.

«Гром» вильнул в одну сторону, в другую, заплясал, точно утлая лодчонка во время шторма.

Первые бомбы прошли мимо, упав за кормой, затем по левому борту… затем одна ударилась о бушприт, с грохотом разорвавшись так, что клипер тряхнуло. Я всадил очередь в нос выходящей из пикирования «Мокрицы», а две «молнии» на юте довершили дело, превратив стреколет в факел.

Команда поспешно создавала резервную защиту. Взмыленные, с закопченными лицами люди и нелюди вытаскивали из трюма, волокли на плечах тяжелые каменные пирамиды. Они бросали их на палубу, соединяя между собой, и те начали светиться.

Вертикально вверх пронесся «Молот глубин», оставив за собой шлейф черного дыма.

— Проклятье!

Я зажал кристалл, выпустив длинную очередь в пустоту, и через мгновение следом за «Молотом» пронесся «Клык». Огнепчелы вспороли ему нос, разбили кабину, дорожкой пробежали по хвосту. Он взорвался так близко, что я оглох.

— Огонь на второй сектор! — проревел голос Севера. — Накрой их, Папай! Рох, право руля!

Еще одна волна маргудских штурмовиков шла на нас широким строем, и поблизости от них не было ни одного нашего стреколета прикрытия. «Гром» вновь дал бортовой залп, на миг все заволокло пороховым дымом, а когда он рассеялся, «Мокриц» смело с неба.

Над ухом взвизгнуло, в бронещиток перед моим лицом врезалось что-то тяжелое, так что тот погнулся, сзади мою шею и затылок обдало горячим. Я машинально коснулся его, увидел на тыльной стороне ладони кровь, и потребовалось целое мгновение, чтобы понять, что она не моя.

Мой пчеломет больше не мог стрелять — осколок помял стволы и только каким-то чудом не снес мне голову.

— Что у тебя?! — Передо мной появилась закопченная рожа боцмана.

Ему хватило одного взгляда, чтобы понять, что зенитку теперь можно только выбросить:

— Проваливай на бак! Там нужна помощь!

Я побежал, перепрыгивая через лежащие тела. И тут прямо перед моими глазами расцвела вспышка. Отлетев назад, я упал на палубу, но снова поднялся, слыша в ушах лишь вязкий гул.

Нас все-таки достали, бомба рухнула на носу, разворотила палубу, и теперь там бушевал огонь, с которым пытались справиться пожарные команды.

Возле «молнии», находящейся рядом со мной, сидел оглушенный хаффлинг. Его забрал тролль из медицинской бригады, и я занял место стрелка, выискивая в небе противника. Тот появился справа, уже дымящийся и едва держащийся в небе. Его накрыл наш слаженный залп, и наступила удивительная тишина.

Атака маргудцев была отбита.

В капитанской каюте царил разгром. Очередью выбило стекла, разворотило деревянную декорированную панель и стенку шкафа. Теперь здесь гулял ветер, вороша разбросанные на столе бумаги.

Я стоял у разбитого окна, следя за нашими преследователями. Ударная эскадра маргудцев наступала на пятки. Два шлюпа, корвет и фрегат, выстроившись в линию, плыли в небе за кормой. Еще час назад между нами было двадцать миль, теперь осталось не больше десяти. «Гром» оказался поврежден гораздо сильнее, чем мы думали, и постепенно проигрывал гонку.

— До материка чуть меньше сотни миль, — сказал Николас капитану. — Я выбрал оптимальный маршрут, но, боюсь, они приблизятся на расстояние выстрела гораздо раньше, чем мы сможем спрятаться в тумане.

— Опуститесь еще на пятьдесят ярдов. Вплотную к океану. Это добавит демонам скорости, — сказал Север. — Отчет техников готов?

— Да, — ответил Рох. — Пожар потушен, но взрыв повредил первую и вторую переборку, а также все охладители. Поэтому мы не можем использовать демонов на полную мощность. Механики пытаются привести их в рабочее состояние, однако быстро восстановить скорость не получится. Плотники[12] ремонтируют палубу, осматривают покрытия, укрепляют броню и заваривают переборки. Сильные повреждения на правом воздушном колесе, оно вращается медленнее левого, из-за этого у нас крен в девять градусов. Исправить поломки в небе невозможно. Нам требуется док и запчасти.