Ловушка для беглецов

— Один? — все еще не верил дядя Вася. — Ну, это мы еще проверим. А ну шагом марш вниз!

Я стал медленно спускаться. Как мне не хотелось этого делать! Уши мои заранее горели и болели. Когда я добрался до середины лестницы, мне ужасно захотелось спрыгнуть на землю и пуститься наутек. Но я тут же отбросил эту трусливую мысль. Нельзя было подводить товарищей. Надо было убедить дядю Васю, пусть ценой собственных ушей, но убедить, что, кроме меня, на чердаке никого не было. Поэтому я добровольно отдался прямо в цепкие руки сторожа.

Что говорить, мне было больно, даже очень больно, когда дядя Вася, как клещами, ухватился за мое левое ухо. Он так крутил его, что казалось, еще чуть-чуть, и оно оторвется. Конечно, можно было стиснуть зубы, терпеть и не кричать, но я знал, что кричать лучше. Во-первых, не так больно, а во-вторых, есть надежда, что сторож быстрее пожалеет и отпустит. И я кричал, кричал изо всех сил, что больше никогда и нигде не буду лазить, что я ни в чем не виноват и не крал лестницы.

— А кто же ее брал? — допрашивал меня сторож.

— О-е-е-ой! Больно! — кричал я, как можно громче. — Отпустите меня! Я нашел ее. Случайно под ботвой. Она у забора лежала. Я покажу, только отпустите меня! Не знал я, что это ваша лестница…

— Ладно, — смилостивился дядя Вася. — Отпущу, если слово дашь, что никогда не будешь воровать чужие лестницы.

— Не буду, дядь Вась, честное слово, не буду! — искренне пообещал я, и сторож отпустил мое ухо.

Конечно, я мог тут же рвануть и побежать — дядя Вася не догнал бы меня. У него нога в Отечественную войну была прострелена. Но не мог я оставить сторожа около чердака. Надо было во что бы то ни стало увести его от конторы.

— Вон там. Пойдемте, покажу, — говорил я, растирая болевшее ухо. — Вон у того забора я ее нашел. Откуда мне знать, что это ваша лестница.

— Где нашел?

— У забора.

— А ты не врешь? — подозрительно посмотрел на меня дядя Вася.

— Что б мне провалиться на этом месте! Под ботвой лежала, еще и железом прикрытая. Я ж не знал, что это ваша лестница.

— Лестница эта не моя, а государственная! Чуешь разницу?.. Вот. Я охраняю вверенное мне имущество. А ну-ка покажи, где ты ее нашел. — И он двинулся к забору.

— Дядь Вась, — остановил я его, — а лестница? — Мне совсем не хотелось, чтобы он возвращался к конторе без меня. — Надо взять ее с собой, а то вдруг кто-нибудь утащит.

— Соображаешь, молодец, — похвалил сторож и хитро посмотрел на меня. — Надо взять… Вот ты и возьми.

Я сразу понял, что он хочет проверить — мог ли я один дотащить лестницу до чердака. Не знал дядя Вася, что я, для того чтобы освободить друзей, могу сейчас даже трактор поднять.

Спокойно подойдя к лестнице, я осторожно наклонил ее и взвалил на спину. Честно говоря, для одного лестница оказалась тяжеловатой, и меня немного качнуло. Но я не подал виду, что мне тяжело. И потащил ее так, как будто целыми днями только и делал, что носил такие большущие лестницы.

— Не надорвешься? — как-то слишком уж участливо спросил меня сторож.

— Ничего — тут недалеко, — ответил я, стараясь дышать ровнее.

— Может, помочь?

— Спасибо, сам управлюсь.

— А чтой-то показалось мне, что ль, — спросил он меня по дороге, — что вас двое было?

— Показалось, дядь Вась. Я один, — убеждал я его. — Один, поэтому и страшно мне стало сидеть на чердаке. Знаете, как там темно! Ужас! И еще там кто-то пищит, наверное, мыши или крысы, — приврал я на всякий случай. Сторож подозрительно взглянул на меня, но глаза его потеплели. — А если б я не один был, то мы придумали бы что-нибудь…

— Это правильно, — согласился со мной сторож. — Вдвоем веселее. Да я так думаю, что ты товарища бы и не оставил на произвол судьбы. Ведь без лестницы оттуда не слезть, а?

— Это точно — не слезть, — поддакнул я. — А товарища я бы не бросил. Вот здесь она лежала, — кивнул я на кучу развороченной ботвы, осторожно опустил лестницу на землю и, переводя дыхание, огорченно сказал: — Я же не знал, что это вы ее сюда спрятали.

— Так… — Дядя Вася потрогал ржавый лист железа и задумался. — Так выходит… А не врешь ты, парень? Признайся, ведь с другого места ее спер?

— С какого это другого? Вы что, не верите?! — по-настоящему обиделся я. — Не крал я вашей лестницы!

— Да вроде верю. Тебе ведь незачем сейчас врать. Ухотрепку ты свою получил, так что… верю. Только я ее сюда не прятал, — пробормотал он. — Да-а…

Видно было, что дядя Вася чем-то сильно озабочен. Он стоял, смотрел на лестницу, и его седые, лохматые брови сердито сдвинулись к переносице. Потом он как бы очнулся и быстро огляделся. Вокруг никого не было, и это почему-то успокоило сторожа.

— Ты на чердаке ничего не трогал? — вдруг спросил он меня.

Мне показался странным этот вопрос, что особенного может быть на чердаке, и даже такого, что нельзя трогать. Но я не подал виду, что меня это заинтересовало, и вроде бы равнодушно ответил:

— Ничего не трогал.