Ловушка для героя

При виде орудий пыток Артему стало не по себе. Даже перед угрозой жертвенного костра он не был так напуган, как сейчас. На тот случай у него имелась бутылочка с живой водой. Но никакая живая вода не могла избавить его от пыток. Кто знает, как долго его станут мучить? В виртуальном мире он испытывал такую же боль, как в обычном. Артем убедился в этом, когда разбил коленку об острый камень. Его могут пытать часами, а он понятия не имеет, как выйти из игры. Может, спросить об этом у служителей Ордена? Ведь им должны быть известны правила.

– Я хочу выйти из игры, – пролепетал Артем и сам не узнал своего осипшего голоса.

– Выйти из игры? Об этом нужно было думать раньше. Теперь у тебя есть только один выход, – сухо сказал Премьер, указав на помост высотой в ступеньку, где высился столб.

«Только бы отсюда выбраться, и я никогда, ни за что не стану больше играть в такие игры», – подумал Артем. Он был не рад, что пустился в эту авантюру. От страха ноги сделались ватными и его мутило. В жизни все выглядело совсем не так блистательно, как в боевиках и романах.

– Что вы собираетесь делать?! – с дрожью в голосе спросил он, когда его стали прикручивать веревками к столбу.

Вопрос остался без ответа.

Будто муха, пойманная в паутину, он в отчаянии рванулся, пытаясь освободиться, но путы крепко держали трепыхающуюся жертву.

– Стойте! Я и без пыток расскажу вам все, что хотите. Пожалуйста, отпустите меня. Не надо! – истерично выкрикнул Артем, напрасно взывая к милосердию служителей Ордена.

– Не советую тебе дергаться, иначе меч может сорваться. – Премьер предостерегающе указал наверх.

Узник поднял голову и замер. Над ним висел его собственный меч. Острие было направлено точно в него.

Служители Ордена встали по обеим сторонам от столба, сложив руки на животе и спрятав их в просторных рукавах. С ног до головы черные, они застыли, будто каменные статуи. Карлик уселся на полу возле ног Премьера. Он вертел головой и улыбался в предвкушении зрелища, как болельщик, пришедший на стадион. Премьер обратился к Артему:

– Тебе предстоит узнать Большое Зло в лицо. Перед тобой пройдет вереница обманных обликов, и только один из них является подлинным олицетворением зла. Тебе нужно указать на него. Не торопись, прежде посмотри на все образы. Если ты совершишь ошибку, меч упадет прямо на тебя.

Артем похолодел. Почему он не догадался перед началом игры выяснить о ней как можно больше? Наверняка в какой-нибудь заставке есть портрет главного злодея.

– Откуда же я узнаю, как выглядит Большое Зло? Я тут в первый раз и его в глаза не видел, – взмолился Артем, но Премьер оборвал его тоном, не терпящим возражений:

– Если ты тот, за кого себя выдаешь, то тебе нечего бояться. Герой не может ошибиться.

Герой! В нынешнем положении Артема это слово звучало как насмешка. Как часто в своих фантазиях он совершал дерзкие подвиги и повергал несокрушимых врагов! А на деле он оказался не в силах унять дрожь в коленках и скрыть свой страх.

– Испытание начинается. Смотри туда, – объявил Премьер, указав на противоположную стену.

Уповая на счастливую случайность, Артем уставился на темную нишу. Внезапно она осветилась, и в ней откуда ни возьмись появилась старая ведьма. Ее растрепанные седые космы паклей торчали из-под островерхой шляпы. Нижняя челюсть сильно выдавалась вперед, и гнилые пеньки зубов торчали наружу, едва не касаясь длинного крючковатого носа. На старухе были полуистлевшие, грязные лохмотья, а в руках она держала помело. Ведьма покрутила головой и повела носом, будто принюхиваясь.

«Ишь, носом тянет, наверное, человеческий дух чует. Этим чурбанам что? С них как с гуся вода, а я и убежать не могу», – в панике подумал Артем, но старуха не тронулась с места и как будто даже не заметила его. До Артема внезапно дошло, что он тут вроде как на опознании. Поняв, что ведьма ему не угрожает, он стал размышлять здраво.

«Старушенция, конечно, не из добреньких, типичная Баба Яга, но все же до Большого Зла она не дотягивает. В конце концов такая бабуся всегда кончает на жаровне в собственной печи. Детская страшилка», – решил он.

Баба Яга внезапно исчезла, а в нише появилась молодая женщина с красивым, но хищным лицом и странной копной зеленоватых волос, торчащих в разные стороны. Платье до пят из темно-зеленой парчи плотно обтягивало ее фигуру. Блестящая ткань переливалась при каждом ее движении и делала женщину похожей на змею. Вдруг волосы на голове красавицы зашевелились, и Артем едва не вскрикнул от ужаса. Это были вовсе не пряди, а змеи. Они извивались, высовывали жала и шипели.

«Не хотел бы я стоять с ней рядом. Эта похожа на Большое Зло, даже очень», – подумал Артем.

Зрелище вызывало в нем отвращение. Если бы Премьер не посоветовал ему просмотреть всех претендентов, то, пожалуй, он бы указал на эту змеюку в человеческом облике. Однако он решил прислушаться к совету и не торопиться.