Ловушка для героя

Войдя в квартиру, он обрадовался, что дома никого нет. Наскоро стащив с себя куртку и ботинки, он поспешил к компьютеру с твердым намерением выяснить правду.

Закат догорал. Быстро накатывали синие сумерки. Однако вечер не принес прохлады. Стояла иссушающая жара. Казалось, жар идет от самой земли. Красноватая глинистая почва растрескалась от засухи. С уходом дня место, и без того пустынное и неприветливое, приобретало все более зловещий вид. Кое-где из бесплодной земли торчали уродливые низкорослые деревца, больше похожие на коряги. Их чахлые стволы, почти лишенные листвы, не привносили в пейзаж живости. Единственным присутствием жизни в этой мертвой картине была стая ворон. Время от времени птицы с карканьем поднимались в воздух и, покружив, снова рассаживались на иссохших ветвях деревьев, протянувшихся к небу, словно узловатые старческие руки.

Артем в растерянности стоял, не зная, куда идти, раздумывая, зачем его занесло в этот унылый край, когда его внимание привлекло странное явление. От земли красноватым ореолом поднималось зарево, но не на западе, куда только что закатилось солнце, а со стороны востока.

Пока Артем размышлял над этой загадкой природы, небо внезапно прочертила молния. Она рассекла ясный небесный купол пополам. Артем в страхе зажмурился и закрыл уши в ожидании громового раската, но грома не последовало, зато сквозь прикрытые веки он увидел еще один яркий сполох. Артем открыл глаза и оцепенел. Молнии одна за другой огненными зигзагами прочерчивали небосвод и вонзались в землю рядом с ним, заключая его в круг. Казалось, будто разгневанный Зевс мечет в него огненные стрелы.

Артем хотел бежать, но ноги словно налились свинцом. Когда следующая вспышка высветила землю, он заметил, что там, куда ударили молнии, появились фигуры в черных балахонах. С последней, восьмой, вспышкой круг замкнулся. Служители Ордена, смиренно склонив головы, стояли вокруг Артема с зажженными свечами в руках. Артем мысленно поблагодарил создателя игры, что это не первая его встреча с братьями таинственного Ордена. Не знай он, что они его союзники, наверное, умер бы от страха.

— Крутые спецэффекты, — сказал Артем, отирая пот со лба.

— Разъясни свою мысль, герой. Ты говоришь на непонятном нам языке, — попросил Премьер.

— Эти молнии — неслабое зрелище, — пояснил Артем.

— Это всего лишь иллюзия. С ней жизнь становится привлекательнее, — отозвался Премьер.

Его слова натолкнули Артема на интересную мысль: что если служители Ордена — тоже иллюзия?

Он никогда не видел их лиц. Ему захотелось сорвать капюшоны и посмотреть в глаза своим странным помощникам.

— Я хочу видеть ваши лица, — потребовал он.

— Зачем? — как всегда бесстрастно спросил Премьер.

Артем растерялся.

— Странный вопрос. Мы уже не первый раз встречаемся, а я даже не знаю, как вы выглядите.

— Какое значение имеет цвет глаз или форма носа? Тебе известна наша суть, а это гораздо важнее, — сказал Премьер.

— Внешность — это пустое. Оболочка, которую можно наполнить чем угодно. Разве тебе не известны случаи, когда за красивой внешностью прячется зло? — подхватил его мысль брат Секундо.

«Вика», — мгновенно мелькнуло в голове у Артема. Была бы она уродиной, ей не удалось бы с такой легкостью переманить всех на свою сторону. А так, стоит ей состроить глазки, все бегут за ней, точно дрессированные собачонки. Даже Денис и тот предал.

— Многие считают Кави красивой. Это позволяет ей удерживать власть над людьми. Была бы она безобразной… — продолжил Квартус, будто читая мысли Артема.

— Но существует секрет ее красоты, — загадочно добавил Септимус и смолк.

— Какой? — спросил Артем, подозревая, что этот разговор затеян неспроста. Скорее всего, в этом туре ему предстоит раскрыть секрет красоты злодейки Кави. Но, к его удивлению, Премьер сам ответил на вопрос:

— Слезы каменного великана. Когда луна входит в новую фазу и нарождается молодой месяц, Кави является к каменному колоссу, чтобы испить чашу его слез. Это поддерживает ее красоту. Ты должен ей помешать, чтобы внешность Кави стала такой же отвратительной, как и ее суть. Тогда чары Зла над людьми рассеются.

Артем усмехнулся. Все же предчувствие его не обмануло. Он получил очередное задание. Но теперь-то ему это было не впервой. Положив руку на рукоять меча, чтобы удостовериться, что оружие на месте, «герой», подражая суперменам из боевиков, напустил на себя вид человека, для которого битва с великаном — всего лишь скучная работа, и нарочито небрежным тоном поинтересовался:

— С чудищем, что ли, надо сразиться?

— Не совсем. — Премьер сделал отрицательный жест рукой. — Прежде чем ты отправишься на очередной подвиг, тебе будет полезно узнать историю Терра-Коты.

— Что такое Терра-Кота? — спросил Артем.

— Край, где ты сейчас находишься.

— Его так назвали из-за того, что земля тут красная? Насколько я понимаю, такой цвет называют терракотовым. — Артем не преминул блеснуть эрудицией. Знай, мол, наших.