Ловушка для Лиса

Профессиональное чутье подтолкнуло Питера глянуть налево, где даже в сумеречной дымке легко можно было разглядеть редчайший жадеитовый вьюнок. Только Каролина способна отыскать нечто подобное! Питер присел на корточки, чтобы рассмотреть вблизи этот раритет.

За его спиной распахнулась входная дверь, и он повернул голову на звук. На крыльце, улыбаясь, стояла Каролина.

— А я-то гадала, скоро ли ты его обнаружишь Ну, и как поживает мой новый питомец?

— Лучше, чем ты заслуживаешь, чертовка, — проворчал Питер, выпрямляясь и вновь забрасывая на плечо дорожную сумку.

Каролина приветственно раскрыла объятия, и ирландец шагнул вперед, запечатлев на ее щеке братский поцелуй. Затем он отстранился, и девушка, отступив на шаг, критически оглядела своего помощника. Яркий свет фонаря безжалостно высветил его усталые, глубоко запавшие глаза.

— Ты слишком много работаешь, — строго заметила она. — Пошли, поедим, а потом я волью в тебя стаканчик виски. — Голос Каролины чуть заметно дрогнул. Ее беспокоило, что Питер отдает столько сил их секретному проекту. Усталый вид ирландца пробуждал в ней чувство вины. Он работает на износ.

Питер ухмыльнулся:

— Чистого?

— Какого же еще? — лукаво отозвалась Каролина, проходя в дом. Ежегодно ей доставляли запас лучшего сорта виски, которое она заказывала специально для Питера. Сама она в жизни не прикасалась к крепким напиткам.

Девушка налила виски в большой стакан, не добавив туда ни содовой, ни льда, и протянула его Питеру.

— В духовке тебя ждет цыпленок, начиненный кокосовыми орехами, — сообщила она.

— Замечательно! — с энтузиазмом откликнулся он.

С затаенной тревогой Каролина следила за тем, как ее помощник сбросил с плеча дорожную сумку и рухнул в кресло, с наслаждением потягивая виски. Вид у него и вправду был измотанный. Каролине очень хотелось спросить, как подвигается работа, но она прикусила язык и отправилась в кухню, но, прежде чем приготовить салат, смешала себе коктейль с ананасовым соком.

Питер появился в кухне, когда Каролина уже накрывала на стол. Девушка положила на его тарелку щедрую порцию цыпленка с салатом и стала смотреть, как жадно он ест. Это уж никуда не годится!

— Питер, ты совсем себя загнал. Не нужно так надрываться.

— Нужно, голубка, нужно. Мы уже совсем близко к цели. Ей-Богу, ждать осталось недолго.

Сердце девушки от волнения забилось сильнее, но она не позволила отвлечь себя от главной темы — здоровья своего главного ботаника.

— Что ж, отлично. И все-таки я настаиваю, чтобы ты заботился и о себе. Я же вижу, что ты живешь впроголодь! — упрекнула она его полушутливо. — Хочешь, я найму для тебя какую-нибудь славную девушку, чтобы стряпала и…

— Нет! — поспешно рявкнул Питер, угрожающе нахмурив густые черные брови. — Не желаю, чтоб какая-нибудь баба вечно топталась у меня под ногами!

Каролина рассмеялась. Сердитый вид и грубый тон Питера ее не обманули. Многие люди поддавались на эту его уловку, но она хорошо знала, что за внешней неотесанностью таится великодушное, чувствительное сердце.

— С каждой нашей новой встречей ты все больше становишься похожим на ворчливого старого профессора из книжки.

— Увы, голубка, я всего лишь жалкий, ничтожный докторишка.

— Ах ты, бедняга! Я приготовлю тебе постель в комнате для гостей.

Питер вновь притворно нахмурился, но в глазах его заплясали веселые чертики.

— У меня есть дом в городе, — заметил он, без особого, впрочем, энтузиазма.

— Ну да, только нежилой, не проветренный и наверняка с пустым холодильником, да еще и ехать до него далеко, — язвительно напомнила Каролина. — С ума ты сошел, что ли? Оставайся здесь.

Она всегда разговаривала с Питером именно в таком шутливо-приятельском тоне. Он заменял Каролине старшего брата, который требовал заботы, но при этом не обижался на шутки.

— Ну, если так, — вздохнул Питер, — то я хочу еще виски!

Каролина от души смеялась, расстилая в комнате для гостей чистые простыни, и еще пуще развеселилась, когда, вернувшись на кухню, обнаружила, что Питер уже моет посуду, запустив руки по локоть в мыльную воду. Взяв полотенце, девушка принялась вытирать тарелки, хотя у нее была приходящая уборщица, которая каждый день с утра наводила порядок в доме.

— Хочешь чаю? — спросила она, когда с уборкой было покончено, но заметила, что Питер широко, безудержно зевает.

— Спасибо, голубка, не нужно. Пойду-ка я дрыхнуть.

Он ушел, и Каролина подумала, что ее помощник, должно быть, впервые за много дней отправился спать так рано. А поскольку завтра им предстояло принимать у себя королевское семейство, что обещало неизбежные хлопоты, волнения и головную боль, то она решила последовать примеру Питера и тоже лечь спать пораньше.

И только погасив свет в спальне, девушка вспомнила, что так и не рассказала помощнику о приезде инспектора страховой компании. Непременно нужно будет сделать это завтра. Им следует удвоить осторожность, чтобы ни одна живая душа не пронюхала о том, чем Питер занимается на Аоху.