Ловушка для светлой леди

Она окинула всех неодобрительным взглядом светло-серых, почти прозрачных глаз и, обращаясь ко мне, сказала: - Леди Торн, если вы не против, присаживайтесь рядом. Я очень рассчитываю на ваше хорошее зрение, самой мне не справится со всеми этими счетами.

И рэйя положила на колени пухлую папку с документами.

Не в силах отказать решительной особе, я села в соседнее кресло, дамы заняли свои места,и работа комитета началась.

Уже позже я узнала, что пожилую даму зовут леди Мелинда Кросс,и она является супругой прославленного адмирала Кросса,известного северного флотоводца и героя Столетней войны. Леди Мелинда редко появлялась на светских мероприятиях, предпочитая не тратить время попусту и всю себя отдавая работе с детьми. Кстати, хотя главой комитета официально считалась леди Сворн, истинным вдохновителем и душой этой организации была супруга адмирала. Именно леди Кросс вела всю бухгалтерию благотворительного фонда, и именно она часто покрывала необходимые расходы из собственных средств.

Сидя рядом с сосредоточенно просматривающей счета рэйей, я невольно отметила и острые черты лица,и решительно сжатые губы, и идеальную осанку. Леди была немолода, но держалась с достоинством королевы.

- И каковы ваши впечатления? - не поднимая головы, негромко спросила она.

- Простите?

- Леди Торн, вы разглядываете меня вот уже добрый десяток минут, вместо того, чтобы просматривать отчеты,так, может быть, поделитесь своими наблюдениями? Что вы обо мне думаете? - под проницательным взглядом светло-серых глаз, я едва сумела "удержать лицо" и сразу вспомнила бабушку. Только леди Агате удавалось так меня смутить!

М-да...

Леди Мелинда продолжала пристально смотреть, ожидая ответа,и я решила рискнуть.

- Откровенно? - спросила у пожилой рэйи.

- Разумеется, - тихо фыркнула та.

- Мне кажется, лучше иметь вас в друзьях, хотя... быть вашим врагом не менее почетно.

- И что бы выбрали вы? - прищурилась леди Кросс.

- Буду рада, если удостоюсь вашей дружбы, - посмотрев прямо в светлые, почти прозрачные глаза, ответила я.

Мне не было нужды лукавить. Интуиция подсказывала, что эта женщина была из той же породы, что и мой муж - честная, преданная своим идеалам, добрая, но всячески скрывающая это качество за напускной суровостью. И одинокая. Тогда я ещё не знала, что единственный сын леди Мелинды погиб в последний год войны, но очень хорошо почувствовала ту самую тоскливую пустоту, что часто заполняла души северян, маскируясь за плотной ледяной коркой.

- Вот как, - неторопливо ответила рэйя. - А знаете, я бы познакомилась с вами поближе. Есть в вас что-то настоящее, -она отложила счета и задумчиво склонила голову набок. -

Пятница, вечер, - коротко произнесла леди Кросс и, увидев на моем лице недоумение, пояснила: - Я принимаю по пятницам. Если надумаете - приезжайте, угощу вас керским чаем, муж недавно привез из Ирвии.

- Почту за честь, - улыбнувшись, ответила пожилой даме.

- Ну, а пока, за работу! - скомандовала леди Мелинда. - Рэйи, хватит бездельничать. Леди Сворн, если я не ошибаюсь, вы собирались поведать нам о том, как обстоят дела в приюте рессы Бригитты? Удалось договориться с виконтом Соуном?

Только сейчас я заметила, что окружающие внимательно прислушиваются к нашему разговору,изо всех сил стараясь не пропустить ни слова. После резкой отповеди леди Кросс, дамы сделали вид, что заняты разбором бумаг, а леди Сворн, бросив на супругу адмирала ненавидящий взгляд, елейно улыбнулась и, манерно растягивая гласцые, - похоже, у них с дворецким одинаковые привычки! - произнесла:

- Как заметила уважаемая леди Кросс, вопрос с виконтом Суоном требует нашего пристального внимания. На прошлой неделе я лично встречалась с лордом в его имении, но он категорически отказался обсуждать продажу части принадлежащего ему особняка. Все вы знаете, что бедные сиротки - тут дородная дама демонстративно приложила к сухим глазам кружевной платок, - с трудом ютятся в темном и сыром помещении, пожертвованном им матерью виконта, графиней Соулбри, а ее сын, вопреки посмертной воле своей матушки, отказывается не то, что подарить, цо даже продать вторую половину дома. Я долго уговаривала молодого лорда, приводила массу примеров достойной благотворительности и милосердия, но, увы... Право, я не знаю, какие еще доводы могут повлиять на виконта!

- Сколько он хочет за свою часть особняка? - тихо спросила леди Кросс.

- Виконт не пожелал говорить о продаже дома, - поджала губы хозяйка вечера.

- И, все же, какие-то суммы упоминались?

- Две тысячи стерциев, - неохотно ответила леди Сворн.

-- Мы соберем необходимую сумму и заставим лорда Суона принять ее, в оплату его доли, - спокойно произнесла леди Мелинда. - Дамы, у нас мало времени. Нужно найти средства как можно быстрее. Я слышала, виконт сильно нуждается в деньгах. Думаю, когда он увидит в своих руках полновесные стерции, то не сможет устоять. Леди Санси, сколько вы сможете пожертвовать на это благое дело? - без перехода спросила она у высокой, меланхоличной дамы, с независимым видом сидящей в стороне от всех.