Ловушка для змей

Ожидая главной команды от штандартенфактора, водитель помедлил, а потом поехал в прежнем направлении.

– Зачем нам совершать эти подвиги и кто украл предмет Инвертус? – снова спросил Джим, стараясь дожать выбитого из колеи Квардли.

– Мне это неизвестно, – быстро ответил тот и уставился на полосатый шлагбаум и стоявшего рядом с ним часового.

– Мы приехали, теперь нам лучше выйти, – выдавил из себя штандартенфактор, однако в этот момент шлагбаум начал подниматься, и машина поехала дальше.

По всему было видно, что Квардли избегал продолжения разговора.

– Я знаю, кто спер предмет Инвертус, сила его, как известно, безгранична. И кто придумал, на нашу голову, эти героические подвиги – тоже знаю…

– И кто же? – спросил Квардли.

– Кто? – не удержавшись, спросил Джим. Эрвиль наклонился вперед, а Джим и штандартенфактор подались ему навстречу.

– Тот урод с лицом мертвеца, – заговорщицким тоном сообщил Лу. – Я ведь заметил, господин штандерфак, как вы с ним глазами друг друга сверлили…

– Это еще ничего не значит, мне многие завидуют, – стал отказываться Квардли. – И вообще, господин граф, прошу не искажать мое текстоопределение.

– Твое «чего»? – удивился Джим.

– Текстоопределение, – гордо повторил Квардли.

Между тем машина уже ехала по территории кавалерийского корпуса, и шоферу приходилось сбавлять скорость, когда поперек дороги странной, нервной рысью пробегали лошади, на которых верхом сидели тяжеловооруженные и не слишком умелые Драгуны.

– А почему лошади так странно поднимают ноги? – спросил Джим.

– Я же говорил вам, что это не настоящие животные, а только пружинно-заводные. Механическая имитация. Издали не отличить, правда?

– Ну если только очень издали, – неопределенно ответил Джим.

В этот момент недалеко от автомобиля столкнулись две подобные лошади. Они врезались друг в друга словно на настоящем ристалище, и их всадники полетели через головы. Сами же стальные кони только повалились от удара на бок и продолжали мерно подергивать ногами.

Машина остановилась, и Квардли с адмиралами вышли на воздух. И тотчас со стороны казарм показалась представительская группа кавалеристов, которые на своих механических скакунах во весь опор понеслись навстречу важным гостям.

– Как бы они нас не смазали, – поделился опасениями Эрвиль и сделал шаг обратно к машине.

Между тем лежавшие на земле механизмы продолжали нелепо перебирать ногами, а уцелевшие после столкновения седоки собирали с земли оброненную амуницию.

Тем временем представительская группа, красуясь на начищенных до блеска пружинных скакунах, приблизилась настолько, что уже представляла реальную опасность. Впрочем, всадники вовремя затормозили, и их послушные механизмы замерли, выстроившись в ряд.

Оказавшийся в середине шеренги кавалерийский полковник выхватил огромный палаш и, взмахнув им, прокричал:

– Приветствуем героев кавалерийского сражения при Ангуре! Ура!

– Ура-а! Ура-а! Ура-а! – троекратно повторили другие драгуны, в позолоченных кирасах и с разноцветными плюмажами на стальных шлемах.

Это представление показалось Джиму не лишенным некоего воинского очарования.

– Благодарю вас от своего лица, от лица адмирала Эрвиля и от… – тут Джим махнул рукой и добавил: – и от сопровождающих лиц…

Полковник тут же спешился, и следом за ним спешились остальные офицеры. Тяжелые кирасы мешали им ходить, однако никто и виду не подавал, что испытывает какие-то неудобства. Все лезли вперед, чтобы пожать руки прославленным адмиралам.

– А это всего лишь новобранцы, – пояснил полковник, указывая в сторону столкнувшейся пары. – Еще не научились тормозить, но мы их… научим.

Слова полковника прозвучали многообещающе, и у Джима не возникло сомнений, как именно будут учить этих новобранцев.

– А нет ли у вас возможности покормить нас? – без церемоний спросил Кэш, который успел проголодаться.

Впрочем, упоминание о еде почему-то напомнило ему кошмарные события прошлой ночи и утра. Джим ужаснулся от мысли, что является виновным как минимум в одном убийстве.

– Прошу вас, здесь совсем близко! – пригласил кавалерийский полковник, подкручивая длинный прокуренный ус. Затем добавил еще какие-то непонятные команды и зашагал вперед, показывая гостям дорогу и странно припадая на обе ноги поочередно.

У Кэша мелькнула мысль, что полковник тоже пружинно-механический, однако он отогнал эту догадку, объяснив ее своим переутомлением.

– Между прочим, – тихо заметил Эрвиль, обращаясь к штандартенфактору, – мне показалось, что он пытался зацепить вас саблей.

– Да-да, и мне тоже, – тут же вступил Кэш, – наверное, он не знал, что вы матрица.

– Вы хотите сказать, что он покушался на мою жизнь? – нервно спросил Квардли.

Адмиралы так сильно допекли его то ли шутками, то ли серьезными предупреждениями, что он был близок к настоящей истерике.

– Еще пару сантиметров, и картина была бы ужасающей.

– Да что вам нужно?! – спросил штандартенфактор, с сомнением глядя на странную походку полковника.

– Скажите, Квардли, – тихо сказал Джим, – почему нас здесь назвали кавалеристами, когда мы танкисты?

– Небольшая ошибка, – соврал тот.