Ловушка на демона

— На следующий год съездим с тобой в Тарину. Там невероятно красивая природа, кристальной чистоты озера и много ягод. Тебе понравится!

— Ну во-о-от, теперь ждать целый год.

— Зато какой! Как прибудем в столицу, подадим документы в академию. Думаю, Сармат не откажется помочь пристроить тебя в хорошие руки.

— А в какую академию?

— Какую захочешь! В городе есть несколько учебных заведений, которые специализируются на разных профилях. Например, Сантийская Академия Магии имеет военный уклон, а Тиорская ориентирована на лечение нелюдей. Но, думаю, тебе подойдет Линская Академия. Многие ее выпускники — служащие Ордена и других императорских заведений. Работа тихая, но при этом высокооплачиваемая.

— Я подумаю, спасибо! — ответила мелкая и вздрогнула, когда из-за деревьев появились мужчины.

— Госпожа Ангелина, а какой защитный контур вы установили? — спросил Элар, протягивая мне несколько мясистых грибов с коричневыми шляпками.

— Стандартный охранный кристалл Ордена — от мелкой нечисти и нежити.

— Поможете активировать кристалл дополнительной защиты? Так, на всякий случай, — пробормотал граф и направился к границе круга.

— Лина, присмотри, пожалуйста, за кашей.

— Хорошо, — кивнула сестренка, не замечая моего напряженного взгляда.

— Ну и в чем дело? — тихо спросила я, поравнявшись с Эларом.

— В лесу пахнет зверем. Не могу понять, кто это. — Мне ответил Ирв, тихо подошедший сзади.

— Такое раньше бывало?

— Редко. У каждого существа свой запах, и мне достаточно всего одного раза, чтобы его запомнить. Здесь что-то новое, с чем я еще не сталкивался.

— Будешь ночевать в зверином облике?

— Да, лягу рядом с мелкой. Первым дежурит Элар.

Пока граф искал в дорожной сумке кристалл, я оттащила Ирвина на пару шагов и на ухо уточнила:

— Думаешь, стоит доверять аристократу?

— Он пять лет служил на границе Запретных Лесов, прежде чем принять титул. К тому же я подстрахую. Сейчас мы с ним в одной лодке.

Кивнув в знак согласия, я помогла Элару активировать дополнительную защиту и вернулась к костру, размышляя над словами Ирвина. Здесь, вблизи перевала, места были довольно обжитые. По главному тракту беспрерывно курсировали многочисленные обозы с товарами. Сегодня на нашем пути тоже встречались торговые караваны, но я не заметила повышенных мер безопасности. Напрашивалось два вывода: либо твари, которых почувствовал Ирв, не представляют опасности, либо они были прикормлены и не трогали обозы. В скором времени нам предстояло увидеть все своими глазами.

После сытного ужина, дополненного жареными грибами, Аделина заварила ароматный чай и устроилась рядом со мной, с легкой грустью глядя на огонь. Несмотря на предвкушение новой жизни, она уже скучала по родным, по знакомым местам, людям и атмосфере беззаботного детства. Я ей сочувствовала, но точно знала — место сестренки в столице. Такой дар и ум не должны пропадать в провинции.

— Гель, а что будет с мамой и папой?

— На время ремонта поместья им предстоит увлекательное путешествие на запад, к Графитовому морю. Надеюсь, за год рабочие управятся…

— Спасибо! — прошептала Лина и крепко меня обняла.

— Только не реви, а то наши мужчины разбегутся. А им еще котелок мыть и следить за огнем.

— Не буду. — Шмыгнув носом, Аделина посмотрела на Элара. — Вы говорили, что преподавали в Сантийской Академии Магии. Расскажите про нее, пожалуйста.

— Эта академия относится к одному из семи военных учебных заведений империи. Основной состав преподавателей — бывшие военные, отслужившие на границе Запретных Лесов. Кстати, с первого же курса у студентов всех специальностей начинается двухмесячная практика. Младших обычно вывозят на север, в Свободные Земли между Холмами и Степью Метелей. В Свободе обитают полуразумные существа и низшие виды нечисти, на которых удобно отрабатывать заклинания уничтожения. Курсы постарше отправляют на границу с Запретными Лесами. Там же выпускники отрабатывают пять лет на благо империи, после чего получают назначение на постоянную работу либо возвращаются домой, чтобы отдать долг роду, — вздохнул граф Нарим и нахмурился.

Было заметно, что разговор вызвал не самые приятные воспоминания, возможно, предшествующие одержимости. Что же сломало этого сильного мужчину, который пять лет провел на самой опасной территории нашего мира?

— Аделина, пора спать. Завтра рано подниматься.

— Да, конечно, — согласилась сестренка и, когда мы уже отошли от огня, уточнила: — Я спросила что-то не то?

— Скорее невольно затронула болезненную для графа тему. Не переживай, с ним все будет хорошо.

— Надеюсь, — грустно отозвалась мелкая, устраиваясь под плащом. — Спокойной ночи, Геля.

— Спокойной, Лина.

Не знаю, сколько я спала, прежде чем почувствовала легкий толчок. Мгновенно открыв глаза, посмотрела на стоящего рядом оборотня и напряглась. Началось…