Ловушка на демона

До столицы я добралась ближе к обеду третьего дня и с наслаждением вдохнула сладкий аромат многочисленных яблоневых садов. Янтарные плоды с тонкой, почти прозрачной кожицей уже успели налиться сладостью и теперь соблазняли не только многочисленных жужжащих сладкоежек, но и детвору. Бегая среди деревьев, малышня обрывала с нижних веток яблоки и проворно прятала по карманам, чтобы позже, на берегу озера, насладиться сочной мякотью. Не удержавшись, я тоже сорвала несколько штук и с удовольствием вгрызлась в прогретый солнцем розовый бок.

Радужный город располагался в самом сердце Золотой империи, на пересечении множества дорог. Свое название столица получила благодаря магическому куполу, защищающему ее от одержимых. В солнечные дни крыши домов переливались калейдоскопом причудливых узоров. А в дождливые – каждая капля становилась отражением радуги.

Мне хватило одного взгляда на столицу, чтобы влюбиться в нее. Впитать в себя шум города, не спящего даже ночью, и раствориться в свете тысячи огней. Каждый раз, возвращаясь с очередного задания, я с удовольствием съезжала с широкой дороги и замирала на обочине, любуясь панорамой. Здесь был мой дом, подаривший тепло и уют.

Этот город принял меня, когда самые родные, самые дорогие люди отвернулись, вычеркнув из своей жизни. Здесь я нашла свое призвание, преданных друзей и любовь, которую до сих пор хранила в сердце. Со дня первой встречи с этими улицами прошло шестнадцать лет, но впечатления не притупились. Немало этому способствовали регулярные отлучки по заданиям Ордена, которому я верно служила уже не один год, очищая мир от скверны.

Почувствовав, как Снежинка нетерпеливо заплясала под седлом, я позволила ей сорваться на бег и всего за несколько ударов сердца добраться до главных ворот. Кивнув знакомым стражникам, я показала им небольшой металлический круг – единственный отличительный знак служителей Ордена, – на котором был выгравирован Смертьнесущий. В отличие от Серых Псов, у Изгоняющих не было особой формы или нашивок. Наоборот, мы старались не выделяться. Демоны являлись серьезными противниками, и Орден не давал им лишней возможности поквитаться за гибель собратьев. Мы, словно тени, растворялись в толпе людей, не привлекая к себе внимания.

Проехав исполинские ворота, я направила лисицу на главную улицу. Здесь было мало зелени, но зато фасады украшали фонари с живым огнем. При взгляде на их причудливые переливы на душе становилось теплее. После короткой остановки у лавки госпожи Элизы с самыми вкусными пирогами в столице я миновала десяток двухэтажных зданий и оказалась перед своим домом.

– Госпожа Ангелина! – раскрывая мне ворота, воскликнул Валий, сын моей замечательной кухарки и батлера[4].

– Здравствуй, мой хороший, – улыбнулась я, спрыгивая на землю. – Ничего себе ты вырос!

– На целый сантиметр! – похвалился мальчишка и покосился на Снежинку. – А ее купать надо?

– Желательно. Справишься?

– Справлюсь! – важно кивнул Валий и, подойдя к ездовой, обнял ее, спрятав лицо в густой шерсти.

Довольно заурчав, лисица позволила себя потискать, а затем пошла в сторону навеса, где для нее была обустроена собственная купальня. Справа от навеса стояла конура, размерами и видом больше походившая на игрушечный дом. Я проводила Снежинку взглядом, порадовавшись, что сегодня она не вредничала и не требовала моего участия в банных процедурах. Видимо, чувствовала свою вину за недавнее приключение.

Неожиданно стало интересно: добрался ли даргариец до города? Хотя после подзарядки магией ему вряд ли могло что-то угрожать. Разве что очередная встреча с демоном…

В то, что маг Мрака встретился с тонкоматериальной сущностью в ее естественном виде, я не верила. Отказывалась верить, потому что для империи это могло стать началом конца. Половину своего обучения в Ордене я провела в библиотеке, читая всю доступную литературу о выходцах Тонкого мира. Эта тема была интересной, пугающей и очень нужной. Наверное, именно благодаря любопытству я довольно быстро из рядовой длани превратилась в Изгоняющую пятой ступени. О том, что мне пришлось стать сильной, чтобы не сломаться, я старалась не думать.

– Госпожа Ангелина! – приветственно поклонился отец Валия и принял у меня куртку. – С возвращением домой.

– Спасибо, Дастьян. Есть что-то срочное?

– Магический вестник из Ордена – вас желают видеть.

– Подождут, – отмахнулась я, мечтая сейчас только об одном – ванне. – Еще письма были?

– Да, от вашей сестры и управляющего родовым поместьем.

За письмом от сестренки мне пришлось подняться в кабинет. По дороге я извлекла из седельной сумки завернутую в ткань шахматную фигуру. Королева была выполнена из слоновой кости с вкраплениями драгоценных камней и стала моим маленьким трофеем после битвы с демоном. Она впитала в себя остаточную магию Высшего и толику крови одержимого, из-за чего ее бриллианты налились рубиновым цветом.

– Еще один сувенир? – усмехнулся Дастьян, принимая из моих рук фигуру.

Он внимательно рассматривал ее, словно мог видеть нечто, скрытое от посторонних глаз.