Ловушка повелителя

— Ну да, пойду туда после сообщения — В голосе Франца прозвучали нотки неподдельного страха. — Я сказал полковнику Франциско, что потерял свой спортивный костюм, а он выдал мне взамен вот это. Похоже, размер не совсем подходящий.

— Выбор был между вот этим и обтягивающим трико, — добавил Найджел. Судя по вытаращенным глазам, увиденное будет преследовать его до конца дней.

— Немного… необычный костюм, — проговорил Винг с непроницаемым лицом. — Слишком… атлетический.

Шелби, все еще стоявшая к ним спиной, истерически всхлипнула и поспешно отошла подальше.

— Да, выглядит очень спортивно, — усмехнулась Лора. — Отличная форма.

— Что-то не верится, — пробурчал Франц с видом приговоренного к казни.

Тишину в атриуме нарушил шипящий звук раздвигающихся панелей, и появился скрытый в стене огромный экран с эмблемой УДАВа. В тот же миг с глухим стуком закрылись гигантские стальные двери жилого блока. Что бы ни предстояло учащимся услышать, покинуть блок раньше времени никому не удастся.

На экране появилось новое изображение, и все увидели кабинет Нерона. За столом сидел до боли знакомый человек. Не веря своим глазам, Отто уставился на экран.

— Вы ведь умерли, — прошептал он. — Вы должны были умереть…

— Приветствую вас, студенты Академии, — атриум заполнил усиленный динамиками голос графини. — С огромным удовольствием спешу сообщить, что приняла предложение руководства АТОМа и теперь являюсь директором Академии.

— Скажите, что я сплю, — простонала Лора.

— Тогда мы обе спим и видим один и тот же кошмарный сон, — прошептала бледная от волнения Шелби.

— Я знаю, что для некоторых из вас это назначение явилось сюрпризом, но после моего недавнего… творческого отпуска… я почувствовала стремление вернуться в образовательное учреждение. А что может быть в данном случае лучше, чем УДАВ? Я понимаю, что сегодня необычный и беспокойный день, но предупреждаю сразу: любая форма неповиновения и недозволенного поведения будет пресечена самым жестким образом. Я ожидаю от вас только помощи и сотрудничества. Любой студент, не выполняющий моих инструкций, будет подвергнут серьезному и длительному наказанию. Очень многие, и я в том числе, считают, что стандарты поведения, принятые в Академии, следует ужесточить. Я не потерплю неповиновения. Уже существуют новые правила жизни и обучения в Академии, и после собрания вы найдете их в «черных ящиках». Пожалуйста, ознакомьтесь с ними самым внимательным образом. Незнание правил не освобождает от ответственности. Я верю в силу дисциплины, и теперь порядки в Академии будут гораздо строже, чем до сих пор. Это все.

Экран погас, панели начали сдвигаться. Атриум снова заполнили голоса студентов.

— Почему их это не волнует? — спросил Найджел, глядя на сокурсников.

Они, конечно, не выглядели особо обрадованными, но ни один из них не испытывал такой же тревоги, как он и его друзья.

— Они не знают того, что знаем мы, — тихо ответил Отто. — Им не рассказывали о том, что натворила графиня.

Несколько месяцев назад, после памятных событий, Нерон строго-настрого запретил им рассказывать кому-либо о предательстве графини и ясно дал понять, что, если по Академии пойдут какие-либо слухи, он будет точно знать, кто их пустил. Да и кто бы им поверил? Таким образом, они были единственными студентами, кто знал об истинном лице графини.

— Неудивительно, что преподаватели такие нервные, — заметила Шелби. — Им-то известно о проделках этой старой кошелки.

— Думаю, нам всем грозит серьезная опасность, — негромко проговорил Винг. — Мы слишком много знаем. Не сомневаюсь, что графиня отыщет парочку способов отомстить за то, что случилось во время нападения Сайфера на Академию. Надо быть готовыми к самому худшему.

— Ты не единственный, кто сумел победить ее, — напомнила Шелби.

Она старалась казаться спокойной, но в голосе ее послышались панические нотки.

— Мы все отличились и заслужили ее месть, — вступила в разговор Лора. — Я только не понимаю, почему АТОМ прислал графиню. Это ни в какие ворота не лезет. Ведь она должна была всю жизнь провести за решеткой.

— Что-то здесь не так, — сказал Отто, обведя друзей взглядом. — При обычных обстоятельствах это было бы невозможно. Скорее всего, там кое-что произошло.

Он неопределенно повел рукой, как бы указывая на мир за окружавшими их стенами.

— То, что привело к смене рулевого.

— И мы понятия не имеем, что это могло быть, — заключил Винг.

— Нет, но я думаю, что нам надо бежать отсюда как можно скорее, — сказал Отто.

— Хм… мы уже однажды пытались, если ты забыл, — намекнула Лора. — Ничего не вышло.

— Я помню, — заверил Отто, — но все же подумай об этом. Любую, самую безнадежную ситуацию можно обратить себе на пользу. Скорее всего, в ближайшие дни здесь будет царить хаос, но нам это только на руку.

— У тебя есть план? — с любопытством спросила Шелби.

— Может быть. Главное, у нас нет выбора. Если мы останемся, графиня очень скоро вспомнит о нас. Не знаю, как вам, ребята, но мне к тому времени хотелось бы оказаться подальше отсюда.