Ловушка повелителя

— Нет, — ответила та. — Я понимаю, что у вас нет причин доверять мне, но сейчас надо позаботиться о более важных вещах. Например, надо остановить Первого, который собирается убить всех студентов потока Альфа.

Подталкивая Отто в спину, охранник через шумную диспетчерскую провел его к тяжелой стальной двери. Отто изо всех сил старался не поддаться отчаянию. Все их усилия оказались тщетными. План, который казался ему вполне осуществимым, погубил его друзей. А что сейчас происходит в Академии — лучше не думать. В мгновение ока Первый без колебаний прикончил весь поток Альфа. Отто всегда знал, что глава АТОМа имеет репутацию жестокого и безжалостного человека, но даже не мог себе представить, насколько тот жесток и бессердечен на самом деле. А еще он завлек на гибель Винга, Лору и Шелби. Что с ними теперь?

— Я знаю, о чем ты думаешь, — тихо сказал Нерон, потрепав его по голове. — Ты ни в чем не виноват.

— Молчать! — рявкнул охранник и толкнул Нерона к двери, которая открылась, как только они приблизились.

За дверью оказался узкий металлический трап, ведущий к гладкому черному самолету, который беззвучно и неподвижно висел посреди огромного туннеля, ни на что не опираясь. Отто взглянул на стены туннеля и увидел, что вдоль них установлены гигантские электромагниты — именно они позволяли блестящему гладкому телу самолета держаться в воздухе без единой опоры.

Охранники провели Нерона и Отто по трапу, и сбоку в корпусе самолета открылся люк. Их впихнули внутрь, в тесный салон, где помещались всего шесть кресел. Охранник толкнул Отто на сиденье и снял с него наручники. Мальчик получил несколько секунд передышки, чтобы потереть воспаленные запястья, а затем охранник прижал его руки к подлокотникам и пристегнул их металлическими зажимами, приковав к креслу. Отто посмотрел на Нерона, сидящего в соседнем ряду, и вздохнул, увидев, что охранники скрылись за дверью, оставив их в полном одиночестве.

— Вы знаете, зачем он хочет нас видеть? — тихо спросил Отто.

— Нет, но думаю, что мы скоро это узнаем, — ответил Нерон, нахмурившись. Он не упомянул о том, что никто из встречавшихся с Первым лицом к лицу не выжил, чтобы рассказать об этом.

— Куда ведет этот туннель? — спросил Отто.

— Понятия не имею. Первый держит в глубокой тайне место, где располагается его штаб-квартира. Еще никому не удалось его обнаружить.

— Думаете, он действительно сделал то, что сказал… я имею в виду, с остальными студентами Альфа? — спросил Отто, боясь услышать ответ.

— Да. — Нерон уставился в пол. Его лицо выражало глубокую печаль. — Ты должен знать, Отто, — если представится хотя бы малейший шанс убить его — я это сделаю. Даже если это будет стоить жизни нам обоим.

— Если вы этого не сделаете, его убью я, — невозмутимо проговорил Отто.

За их спинами закрылся люк, и в кабине послышался низкий гул. Трап отошел от самолета и скрылся в стене. В диспетчерской засуетились техники ВЕРА заканчивая приготовления к взлету. Сидя за пультами, они громко передавали друг другу данные о готовности.

— Индукторы готовы!

— Полезная нагрузка инерционного затухания и искусственная система подачи готовы!

— Ждем разрешения на взлет!

Главный техник просмотрел данные на приборных панелях и снял пластиковую крышку с большой красной кнопки.

— Борту — зеленый свет! — скомандовал он. — Взлет разрешаю: пять… четыре… три… два… один… взлет!

Техник нажал большую красную кнопку, и блестящий черный самолет двинулся вдоль туннеля на подушке из электромагнитных полей. Когда он достиг гигантского кольца электромагнитов, они поочередно запульсировали, ускоряя движение самолета. Следующие кольца приближались все быстрее, синхронно пульсируя, и эта пульсация несла самолет по туннелю с нарастающей скоростью. Когда кольца слились в одно расплывшееся пятно, самолет помчался по изгибающемуся туннелю быстрее пули.

Сидя в диспетчерской, главный техник проверял телеметрию туннеля. Пока все было в порядке. Полезная нагрузка немного превышала норму, но на всех приборах продолжали гореть зеленые огоньки.

— Вторая космическая скорость — готовность тридцать секунд! — доложил из-за спины сотрудник. — Система инерционного затухания функционирует в пределах заданных параметров.

«Или нам повезет,» — подумал техник, «или Нерона и парня размажет по стенкам кабины. При такой скорости перегрузки обычно бывают смертельными».

— Открыть люк выхода!

— Вторая космическая скорость достигнута. Изменить путь запуска! Выйти на орбиту!

Высоко над ними склоны горы разошлись, из темного кратера вылетела крошечная черная стрела и устремилась в рассветное небо со скоростью, достаточной, чтобы преодолеть земное притяжение.

* * *

— Проснитесь, командир, — выдохнула графиня в ухо Фаланге Первому. В ее голосе шелестели тысячи шепотов.

Агент очнулся и обнаружил себя привязанным к креслу за столом графини.

— Первый вырвет тебе за это сердце, — злобно прошипел он.

— Разве вы не знаете, командир? — ядовито улыбнулась графиня. — У меня его нет. А теперь прочтите это всем.