Ложь и честь

— Можете не продолжать, я понял вашу мысль. Королевство учится на своих ошибках, — Северед снял треуголку с головы и, внимательно посмотрев на перья, принялся их расправлять, чтобы не слежались. — Ладно, пока мы ждем, может, хоть расскажете про эту систему раннего оповещения. В общих чертах я ее представляю, но, возможно, какие-то детали мне неизвестны. А вот в том, что сообщение от центра будет идти долго, я практически уверен. Им ведь еще надо связаться с моим непосредственным руководством, только они могут подтвердить, что я не крал этот корабль…

— У нас и в мыслях не было, — Антей даже развел руками, словно пытался убедить собеседника в искренности своих намерений. — Всего лишь приглашение капитана союзного флота, не более того. Хотя я действительно удивлен тому, что одиночный корабль, приписанный к камскому порту, оказался так далеко от родной гавани. Обычно ваши сослуживцы пользуются совсем другими маршрутами, куда более безопасными…

— Мне искренне импонирует ваше желание казаться вежливым даже при общении с незнакомцами, — Северед усмехнулся. — Однако давайте будем честны друг с другом. Я отлично понимаю, что у вас есть причины мне не доверять, и не виню за это. Напротив, полностью с вами согласен и на вашем месте поступил бы точно так же. Скажу больше, высаживаясь у вас на борту, я ожидал пистолета, прижатого к затылку, но правила гостеприимства, вероятно, обязывают… Так что, пока мы ждем, может, расскажете эту наверняка занимательную историю?

Рассказывать особенно было нечего, тристанский капитан знал только то, что касалось непосредственного исполнения приказов. Тактика постоянно патрулирования тяжело вооруженными эскадрами не оправдала себя. Карательные экспедиции без конца зачищали места обитания пиратов и контрабандистов. А через несколько лет там снова появлялись суда без опознавательных кодов и портов приписки. Ни одна из сторон не желала сдаваться, несмотря на колоссальные потери. На жестокость пиратов регулярные армии отвечали террором, а те, в свою очередь, еще большей кровью, заманивая и уничтожая целые карательные эскадры. И нередко среди астероидов находили выгоревшие дотла остовы кораблей, превращенные в решето многочисленными попаданиями.

— И тристанский барон предложил новое решение? — Северед удивился, вытянув ноги и снова положив их одну на другую. — Весьма своеобразный ход…

— А почему вы вообще этим интересуетесь? — тристанский капитан внимательно посмотрел на своего собеседника. — Эта история не так уж нова…

— Мне интересно все, что касается Рейнсвальда, — Северед пожал плечами. — Я родом не из королевства, но собираюсь тут задержаться. Камский герцог, видите ли, весьма щедрый работодатель. Интерес к месту, в котором я проведу следующую часть своей жизни, вполне оправдан.

— Действительно, — Антей кивнул, соглашаясь с таким вариантом. Наемники в Рейнсвальде были не такой уж редкостью, и внешний вид Севереда этому определению вполне соответствовал. — У нас такое принято называть службой по контракту.

— Учту на будущее. Так я был прав касательно вашего барона или все же где-то ошибся? Многие посчитали бы излишними такие затраты лишь для того, чтобы контролировать пустой кусок Открытого Неба.

— Этот кусок имеет весьма немаловажное значение, — тристанец покрутил рукой в воздухе. — Если говорить о самой идее этой системы, то воплощать ее начали еще при прежнем бароне. Предполагалось, что она сможет заблаговременно предупреждать о вторжении на территорию колоний, но… Новый барон изменил тактику.

— И вместо обороны пошел в наступление?

Капитан тристанского крейсера сразу не ответил, потому что в этот момент к ним вошел его адъютант и, поклонившись, передал инфопланшет. Отпустив его, Антей активировал экран и быстро пробежался глазами по тексту, только один раз взглянув на сидевшего со спокойным видом Севереда.

— Превосходно… Я прикажу подать чай, — отложив планшет в сторону, Антей поднялся. — Спиртного не предлагаю, мы оба при исполнении.

— Лучший чай — это чай с коньяком, но без чая, — ответил Северед. — Благодарю за предложение, но откажусь. Как я понимаю, ответ из центра поступил?

— Вы проницательны, капитан — Антей остался стоять на ногах и облокотился о спинку дивана. — Однако это не самое важное. Гораздо важнее, что в нашем секторе появился еще один корабль, и до тех пор, пока он здесь находится, я не имею права ни отпускать вас, ни сообщать что-либо о его местоположении и причинах нахождения здесь. До следующих указаний можете считать себя пленником. Естественно, сажать вас под замок я не буду, но все же надеюсь на ваше благоразумие…

— Очень интересно, — протянул Северед, откинувшись на спинку дивана и сложив руки на груди. — Что ж… раз уж я задержусь на неопределенный срок, то… Тогда выпьем чаю!

* * *